Обсуждение начала Фрэнки. Она была высокой, невообразимо сладострастной женщиной среднего возраста, с резкими, порочными чертами лица и роскошной гривой белых волос, спускавшихся по упругой спине до самой талии. Маркем любил смотреть на то, как при дыхании вздымается её грудь, но был достаточно умён, чтобы держаться подальше от её когтей. В отличие от многих из Клуба Адского Пламени она не играла свою роль. Она убила двадцать семь человек и это только те, о которых он знал. Двое из них были её бывшими любовниками. Маркем был практически уверен, что она была настолько близка ко внутреннему кругу, насколько это вообще возможно. Фрэнки была абсолютно безбашенной.
Клуб Адского Пламени состоял из всё более сужающихся кругов — от дилетантов и подражателей на периферии до смертельно опасных философов в самом центре. Можно было погрузиться настолько глубоко, насколько только захочешь или до того момента, пока можешь выдержать, но каким-то непостижимым образом внутри, казалось бы самого сердца организации, всегда находился следующий круг посвящения. Отчасти это было для того, чтобы ограничить количество людей, которых мог предать захваченный член клуба, основной же причиной было то, что не все могли выдержать то, чем занимался Клуб Адского Пламени. Или планировал заняться. Маркем находился достаточно глубоко и надеялся продвинуться ещё дальше, но несмотря на то, что слово совесть для него было лишь просто звуком, делать определённые вещи он точно бы не стал. Он был амбициозный, а не сумасшедший.
Ближе к центральному кругу поговаривали, что философия членов-основателей Клуба осталась неизменной — полная анархия для Империи и Человечества. Новая Империя — без совести, запретов и не прощающая ошибок. Божественный хаос, время страшных удовольствий и восхитительных страданий: где низшие сословия, не состоящие в Клубе, были бы рабами, объектами, простой собственностью, призванными выполнять необходимую работу и подчиняться любой прихоти своих хозяев, жить и умирать по одному их приказу, в то время как Клуб Адского Пламени создавал бы дивный Ад на земле для всех.
Ни во что из этого Маркем не верил и не только потому, что не планировал делиться своей властью с кем-либо, но и потому что у него хватало здравого смысла держать своё мнение при себе. Клуб Адского Пламени для него был просто ещё одним полезным инструментом, ещё одним средством достичь того, что он хотел. У него было сильное чувство, что многие члены клуба в глубине души думали также.
— Итак, — сказала Фрэнки своим глубоким, чувственным голосом, похожим на удар кожаной перчаткой, — что будем делать с Дюрандалем? Такой прелестный мальчик. Мы все знаем о его планах. И он так далеко зашёл за столь короткий период. Но я не могу избавиться от ощущения, что он угрожает украсть у нас нашу славу. Это Клуб Адского Пламени официальные злодеи и демоны Золотого Века, по собственному выбору и общественному признанию. Если кто-то и свергнет Трон, то это будем мы.
— У него благие намерения, — сказал довольно молодой человек неопределённого пола. — Нужно поощрять молодые таланты.
— Следует убить его за самонадеянность! — огрызнулся чрезвычайно толстый человек с таким количеством пирсинга, что тот подрагивал в такт дыханию.
— Он должен был сначала прийти к нам. Как он посмел планировать что-либо ужасное и не привлечь нас?
— Однако, — произнёс Маркем и голос опытного политика легко перекрыл голоса других, — разве вам не кажется занимательной мысль, что величайший Парагон всех времён станет величайшим злодеем Империи? Человек, посвятивший всю жизнь сохранению Империи и всего, на чём она зиждется, станет тем, кто превратит всё это в руины? Ирония так полезна для души... Пусть развлекается. Пусть делает всю тяжёлую работу, собирает последователей и составляет планы, а когда Трон наконец окажется в опасности, мы выйдем из тени и приберём его к рукам. Сделаем Дюрандаля одним из нас, нравится это ему или нет. В конце концов, это и есть путь Клуба Адского Пламени.
— Согласна, — сказала Фрэнки, легко и томно потягивая своё великолепное тело. — Ведь соблазнить можно кого угодно.
— Тебе ли не знать, — великодушно подтвердил Маркем. — А теперь прошу меня извинить, но вынужден вас покинуть, согласовывайте детали без меня. Моё присутствие необходимо в другом месте. В Парламенте скоро начнутся Слушания.
— В таком случае, — произнесла Фрэнки. — Развлекайся, мой любимый Член...
****
