— Ты уверен в этом? Ты же сам сказал, я больше не Парагон. Почему бы Финну не возглавить Парад? В конце концов это его идея.
— Я хочу, чтобы Парад возглавил ты, потому что ты мой Защитник, — ответил Дуглас. — Это продемонстрирует, что после бунта Нейманов, я всё ещё в тебя верю. К тому же насчёт Финна я не уверен. Говорят в последнее время всю его работу выполняет Эмма. Вероятно он придумал Парад лишь для того, чтобы возглавить его, улыбаясь на камеру. Нет, Льюис, Парад возглавишь ты, потому что я так сказал. Какие-то проблемы?
— Ну, раз уж ты спросил, — произнёс Льюис, — ты действительно думаешь, что это хорошая идея? Отослать Парагонов во все уголки Империи ради Миссии, которая вероятно ни к чему не приведёт... Кто будет следить за порядком в мирах, пока все Парагоны будут гонятся за призраками и тенями?
— Миротворцы, — ответил Дуглас. — Они смогут удерживать оборону, пока мои Парагоны не вернутся. Пусть хоть раз отработают свои деньги. Они постоянно ноют, что хотят большей ответственности. Парад и Миссия необходимы, Льюис. Необходимы для поднятия общественной морали. Тебе предстоит возглавить Парад, и делая это, ты будешь улыбаться. Это приказ твоего Короля. Я понятно выражаюсь?
— Вполне. Позволь задать ещё вопрос.
— Если считаешь нужным.
— Предположим где-то там Оуэн всё ещё жив... предположим мы найдём его... что если он не захочет возвращаться? Если он скрывается столь долгое время, у него наверняка есть на это вполне веские причины.
— Ты передашь, что ему придётся вернуться, — сказал Дуглас и впервые посмотрел прямо в глаза Льюису. — Иначе всё, что он сделал, чего добился, всё будет напрасно.
— Замечательно, — сказал Льюис. — Уверен, что он будет рад это услышать.
****
Наступил день Парада, день Парагонов, что шли из одного конца Города Вечных Парадов в другой. В течение последних двадцати четырёх часов новостные каналы периодически освещали это событие, превознося и восхваляя Парагонов, как в старые добрые времена. Каналы документальных и криминальных хроник непрерывно крутили старые (успешно завершившиеся) дела Парагонов, на которых показывались задержания, крах и гибель злодеев, террористов и монстров, просто чтобы напомнить всем, как много у них поводов любить Королевское Правосудие. И как результат, практически весь город собрался посмотреть на Парад, хотя бы потому, чтобы какое-то время не думать об Ужасе. Парламент наложил полное эмбарго на запись произошедшего на границе Внешнего Галактического Кольца, но по рукам ходили нелегальные, по десять раз перезаписанные копии, которые крутились на пиратских и подпольных каналах, пока не появлялись миротворцы и не прикрывали лавочку. По всей Империи народ был напуган, хотя никто толком и не знал почему. На текущий момент Ужас был не более чем названием. Парламент собирался оставить такое положение вещей на максимально возможный срок. По крайней мере до того момента, пока не будет объявлено о начале Миссии.
Те Парагоны, что остались после потерь в ходе восстания Нейманов, прямо сейчас маршировали по улицам, сверкая начищенными до блеска доспехами и гордыми пурпурными плащами, следуя за Льюисом Охотником за Смертью, который был в своей чёрной кожаной броне. Толпы людей выстроились вдоль тротуаров по обеим сторонам каждой улицы, плотно сомкнувшись в несколько рядов, махая флагами и баннерами, и выкрикивая имена своих любимцев в короткие периоды между массовыми аплодисментами. И что самое впечатляющее — всё это было абсолютно спонтанным. Никто не призывал людей на улицы, хотя Парламент был готов этому поспособствовать. Прошло уже какое-то время с момента восстания и люди возможно немного устыдились того, насколько быстро они повернулись против бывших кумиров. Также возможно, что перед угрозой Ужаса им нужно было снова поверить в своих героев. В итоге Город Вечных Парадов никогда не видел такого количества народу и такой ажиотаж.
Казалось, что каждый человек, что не был занят важными делами, вышел на улицы, чтобы почтить Парагонов на организованном в их честь Параде. Люди собирались даже на крышах домов, балконах, высовывались из окон, чтобы поприветствовать и прокричать любимые имена, и послать воздушные поцелуи. Дождь из лепестков роз прошёл по всем основным маршрутам и на некоторых оживлённых перекрёстках миротворцы даже были вынуждены развернуть низкоуровневые силовые щиты, чтобы сдержать чрезмерно восторженную толпу. Ещё больше миротворцев (одетых, как они наивно полагали в обычную одежду) находилось среди толпы, высматривая карманников, хулиганов и провокаторов. Но всё было необычайно спокойно. Люди были настроены благодушно. Они даже оставались добродушны, покупая у нелегальных уличных торговцев бутылку воды за двадцать кредитов или сомнительного содержания хот-дог.
