Лукас повернулся, выбрал из кучи очищенных от коры тонких прутиков самый опрятный и, достав из переданного кем‑то полиэтиленового мешочка зефир, надел его на прутик, после чего начал поджаривать этот своеобразный шашлык на костре.
Вместе с закусками на прутиках по кругу ходили также бутылки с вином и шампанским. Некоторые ребята принесли с собой пластиковые чашки и стаканчики, но большинство пили прямо из горлышка. Когда кто‑то протянул одну из бутылок Джу, у Элли перехватило горло, но к ее большому облегчению подруга от выпивки отказалась.
— Я теперь как святая, — сообщила она парню, который хотел ее угостить. — Неужели не слышал? А между тем меня все чаще и чаще называют святая Джу‑трезвенница.
Элли также не проявила никакого интереса к выпивке. После того что произошло во время летнего бала, ей меньше всего хотелось потерять контроль над собой.
Отказавшись от выпивки, Джу тоже насадила на прутик пухлый розовый зефир и принялась его поджаривать.
— Они такие вкусные, — с улыбкой сказала Джу, — но я могу съесть не больше трех, поскольку потом меня тянет блевать.
Кто‑то подбросил в костер дровишек, и яркое пламя взметнулось чуть ли не до неба, от чего окружавший развалины лес погрузился во тьму.
Горячий воздух закружил над костром частицы пепла, которые затем стали подниматься вверх. Элли, следя за их полетом, вскинула голову и увидела нависавшую над костром и сидевшей вокруг него компанией полуразрушенную башню с остатками замковых стен. Уцелевшие кое‑где каменные зубцы напоминали щербатую оскаленную пасть, а черные провалы бойниц — маленькие злые глаза.
— Интересно, хотя бы частица правды в этом есть? — пробормотала она, как если бы мыслила вслух.
Джу вопросительно на нее посмотрела. В ее голубых глазах отражалось пламя костра.
— Я имею в виду историю о леди, которую убили в этой башне, — сказала Элли. — Хотелось бы знать, вправду ли все это имело место?
Джу, держа прутик с зефиром над языками пламени, ответила:
— Брат рассказывал, что видел здесь ее призрак, когда в свое время учился в Киммерии.
Элли откинулась на каменную плиту, напоминавшую спинку кресла.
— Просто он хотел тебя напугать.
Джу со смущенным выражением лица пожала плечами.
— Возможно. Но лично я так не думаю. Том ничего не боится, но это зрелище, насколько я поняла, здорово его проняло.
К этому разговору стали прислушиваться и другие сидевшие рядом ученики.
— А что конкретно он видел? — осведомился Лукас, державший в руке бутылку шампанского и время от времени из нее отхлебывавший.
— Зимой он и еще несколько ребят развели костер и расселись вокруг него. Прямо как мы сейчас. Правда, развели они костер не здесь, а в башне, чтобы ветер не задувал. Короче говоря, сидят они, выпивают, и вот, когда настала полночь, у них над головой послышались чьи‑то шаги. Брат говорил, что при каждом шаге скрипело дерево, как если бы под ногами прогибались половицы. Только у них над головой ни деревянного потолка, ни полов не было — просто пустое пространство.
Теперь все молчали, будто лишившись дара речи, а Элли сильно сглотнула.
— Ну, так вот. Услышав звук шагов, но никого не увидев, они малость струхнули, и решили оттуда сваливать, — продолжила Джу. — Но прежде чем им удалось выбраться из башни и сбежать с холма, они оглянулись и… увидели…
— Кого увидели‑то? — спросил кто‑то из ребят.
— Женщину в длинном сером платье, стоявшую и смотревшую на то, как они убегают. — Джу подняла руку и указала на вершину башни. — Вон там…
Последовал коллективный выдох, похожий на приглушенный протяжный стон. Кто‑то из присутствующих нервно хихикнул.
— Возможно, она ему привиделась, — сказала Кэти, наливая шампанское в пластиковый стаканчик.
— Возможно, но… Вот черт! — Зефир на кончике прутика, который Джу держала над костром, неожиданно воспламенился, и она принялась его задувать, но было уже слишком поздно. Зефир превратился в черный обугленный комок, и она с отвращением швырнула его в огонь вместе с прутиком. Потом закончила свой рассказ: — В общем, после этого брат никогда сюда не ходил.
Лукас снова глотнул из бутылки с шампанским, после чего передал бутылку приятелю.
— Лично я поднимался на холм и башню много раз, но никогда ничего не…
В этот момент в костре лопнуло перегоревшее бревно со звуком, напоминавшим пушечный выстрел, и все чуть не подпрыгнули. Несколько девушек даже взвизгнули, но тут же залились смехом.
— А я не люблю, когда рассказывают о привидениях. — В голосе Николь проступило неодобрение. — Говоря о мертвых, мы нарушаем их покой. А это опасно. Не надо их трогать. Пусть покоятся с миром.
— Выходит, ты веришь в привидения? — спросил Лукас.
— Разумеется! — воскликнула она с таким видом, как если бы считала подобный вопрос как минимум странным. — Ведь я родом из Парижа, а в этом городе полно призраков, привидений и прочих потусторонних сущностей. Лично я считаю проявлением высокомерия и невежества, когда человек что‑то отрицает только потому, что не видел или не понимает этого сам. Я, к примеру, не понимаю, как устроен телевизор, но телевизоры тем не менее существуют, не правда ли?
