— Отцепись! Ты смяла в лепешку мой тост…
— Боже, Рейч! Ты просто не представляешь, как я за тебя рада! И когда это случилось?
— В прошлый уикенд. Не заметила, как я испарилась сразу после обеда? — спросила Рейчел. — А в воскресенье ходила вся такая мечтательная и словно малость не в себе? Со стороны, наверное, выглядело ужасно. Я очень надеялась, что ты ничего этого не заметишь.
На щеках у Элли проступил легкий румянец.
Она и вправду ничего не заметила.
Слишком была занята в Вечерней школе, а также выяснением отношений с Зои и Картером. Если разобраться, она и Рейчел почти не видела.
«Прошлый уикенд? Хм… Это как тысячу лет назад. Но почему Рейчел не пришла тогда ко мне и сама об этом не рассказала?»
И пока подруга со счастливым выражением лица щебетала о поцелуях при луне на берегу нежно журчавшего ручейка, Элли думала о том, что из‑за Ночной школы они с Рейчел постепенно отдаляются друг от друга.
Хотя Элли от души поболтала с Рейчел за завтраком, на урок истории все равно пришла раньше всех, если, конечно, не считать Джу. Последняя помахала ей, предлагая обосноваться на соседнем стуле. Элли прошла к месту Джу через совершенно пустой класс. Из‑за короткой стрижки в стиле мальчишка‑сорванец ее лицо казалось худым и даже капельку изможденным. Или, быть может, оно и впрямь такое — худое и самую капельку изможденное, задалась вопросом Элли, окидывая подругу критическим взглядом, прежде чем бросить рядом с ней якорь.
— Так… отвечай быстрей, пока никто не пришел, — прошептала Джу. — Ты кого заполучила?
— Кого заполучила?.. — удивленно протянула Элли. — В каком это смысле?
Джу, казалось, не находила себе места от любопытства, была как на пружинках, а глаза у нее лихорадочно блестели.
— Сама знаешь, в каком…
— Ничего я не зна… — начала было Элли, но потом пришло осознание того, что имела в виду Джу, и у нее спазмом перехватило желудок.
— Откуда ты вообще узнала?.. — начала она.
— Не будь дурочкой, Элли, — хихикнула Джу. — У меня везде свои люди, и я в курсе всего, что здесь происходит. Итак, скажи мне: кого ты должна интервьюировать?
Джу слишком громко и визгливо смеялась, а ее ответ показался Элли слишком легковесным и общим. По этой причине у нее в груди зародилось страшное подозрение, ширившееся с каждой минутой.
Этот класс принадлежал Желязны, который, как известно, ненавидел Элли всеми фибрами своей души. И Джу, разумеется, тоже была осведомлена об этом. Так зачем же заводить столь двусмысленный и опасный разговор в самом неудачном и не приспособленном для этого месте?
— Я не могу тебе это сказать, — пробормотала охваченная ужасом Элли. — Не могу — и все. И ты отлично об этом знаешь.
— Ты это серьезно? — обиженно выпятила губы Джу. — Не бойся, я буду нема, как могила.
Неожиданно в голову Элли пришло уже не раз произнесенное кураторами слово «исключение», и она еще сильней замотала головой.
— Нет, Джу. Это не моя тайна, и открыть ее тебе я не могу.
Интересно, что хотя она сказала «не могу», на самом деле, ей не очень хотелось, чтобы Джу была в курсе ее секретов. С некоторых пор она перестала ей доверять. Совершенно. Вдруг Джу после этого разговора отправится к Желязны и донесет на нее?
— Сколь приятно видеть учениц, которые до такой степени стремятся к познанию, что пришли раньше всех! — Леденящий голос Желязны прервал размышления Элли, заморозив, казалось, самый ее мозг.
Обе девушки чуть ли не синхронно повернулись на звук этого крайне неприятного голоса, от которого у Элли на коже всегда выступали мурашки.
Желязны стоял у доски с прямой спиной, полностью раздвинув по военной привычке плечи, опустив руки и слегка расставив ноги. В его глазах крылась замаскированная угроза, и он настороженно на них посматривал.
«Интересно, он давно тут стоит?" — задалась вопросом Элли.
По счастью, Джу никогда в карман за словом не лазала.
— Мы просто хотели повторить домашнее задание перед уроком, — выпалила девушка. — Надеюсь, вы ничего не имеете против?
Хотя Элли злилась на Джу и, возможно, не без основания, она не могла не восхититься ее находчивостью.
— Со стороны преподавателя как минимум недальновидно лишать учащихся возможности лишний раз просмотреть и подзубрить учебный материал, — произнес с непередаваемым сарказмом Желязны, после чего принялся доставать из портфеля и выкладывать на стол книги, обустраивая свое рабочее место. — Продолжайте работать, прошу вас. Извините, что прервал столь оживленный обмен мнениями по моему предмету.
Последние три слова он произнес с такой миной, как если бы съел что‑то очень невкусное.
Джу и Элли со значением посмотрели друг на друга, после чего опустили глаза в раскрытые тетради. Через минуту, правда, Джу поднялась с места.
— Хочу сбегать в столовую, чтобы положить что‑нибудь на зуб перед уроком, — громким голосом возгласила она, быстрым шагом направляясь к двери. — Клянусь, я не опоздаю.
— Если опоздаешь, будешь наказана! — крикнул Желязны ей вслед, а потом, чуть ли не с паническими интонациями в голосе, добавил: — И не вздумай притащить сандвичи в классную комнату!
