— Не могу, — сказал Картер, пожав плечами. У меня назначена встреча с Желязны по поводу очередного эссе. А от него не отвертишься. — Он посмотрел на Элли. — А вот тебе нужно немного развеяться. Сыграй хотя бы одну партию. Тебе понравится.
— Действительно, Элли. Почему бы тебе не присоединиться к нам? — сказала Рейчел. — Обещаю, что будет весело.
Противостоять энтузиазму друзей Элли не смогла, но, когда выходила вечером на холод вместе с Рейчел, ее продолжали глодать сомнения.
Когда они доставали из кладовки необходимый для игры инвентарь, Элли зябко повела плечами.
— Как холодно! И какого дьявола вы все это затеяли?
— Только не надо ныть! — сказала Джу, передавая Лукасу ракетки и коробку с мячами. — Ты получишь от этой игры ни с чем не сравнимое наслаждение.
Элли задалась вопросом, замечает ли Джу, что она старается держаться от нее подальше. Она и сейчас старалась встать так, чтобы между ней и Джу находились несколько человек.
— Это точно, Элли, — сказал Лукас, запуская мяч. Элли, не готовая к удару, даже не подняла руки, и мяч, ударившись о ее плечо, откатился прямо под ноги Лукасу. — Странно. Мне всегда казалось, что ты в хорошей физической форме. Неужели холод так на тебя подействовал?
Когда Элли вздохнула, дыхание вырвалось у нее из уст белым облачком. Ей действительно было холодно, но не хотелось, чтобы приятели считали ее неженкой и размазней.
— Но я не говорила, что играть не стоит, — сказала она и взмахнула ракеткой, разминая мышцы.
Рейчел, уловив изменение в ее настроении, по‑дружески положила ей на плечо руку.
— Да, на улице холодно. Но оттого и чувство мышечной радости больше, — сказала она. — Немного подожди — и сама все поймешь. — Она направилась было к столбам, чтобы помочь натягивать сетку, но остановилась и снова повернулась к Элли: — Послушай! Я забыла сказать тебе одну вещь…
— Так мы будем играть — или стоять здесь, дрожа от холода? — Прозвучавший в холодном воздухе звучный и чистый голос Кэти Гилмор предшествовал появлению этой красивой особы. Она собрала в хвост темно‑рыжие волосы и надела на голову лыжную повязку, закрывавшую уши.
Элли повернулась к Рейчел.
— А эта откуда еще взялась?
— Она сама себя пригласила, — бросила Рейчел и побежала занимать свое место на площадке.
— Привет, Элли. Ты ведь не играешь в теннис, не так ли? — Кэти одарила ее взглядом, в котором проглядывало легкое презрение. — Собственно, где ты могла научиться этой игре? Не в Брикстоне же, откуда родом?
— Да пошла ты к такой‑то матери, Кэти. — Элли повернулась и побежала было догонять Рейчел, но отделаться от Кэти оказалось не так‑то просто.
— Нет никакой необходимости хамить, хотя хамство, как мне представляется, твоя вторая натура.
Элли молча посмотрела на рыжеволосую красавицу. Ее конский хвост задорно подпрыгивал, от холода на щеках проступил румянец, и в целом она выглядела вполне довольной жизнью.
«Ей нравятся подобные стычки. Она черпает из них дополнительную энергию».
— Зачем ты идешь за мной, Кэти? Почему бы тебе не вернуться в комнату и не буровить мозги своим приятельницам?
Идеально очерченные губы Кэти изогнулись в улыбке.
— Элли, какая же ты милашка! А какая воспитанная!.. Слышала, кстати, что тебя приняли в Ночную школу. Слухи, сама понимаешь… Но не может быть, чтобы это оказалось правдой. Ведь слухи, как известно, большей частью лгут, не так ли?
— Меня восхищает твой оптимизм! — произнесла Элли ледяным голосом. — Но как бы то ни было, я в любом случае не стану обсуждать с тобой эту тему…
— Обыкновенные фантазии с моей стороны… — перебила ее Кэти. — Но если ты действительно туда ходишь, мне остается только удивляться. По моему разумению, после того что произошло с тобой в прошлом учебном году, тебе следовало бы ее возненавидеть!
На этот раз Кэти говорила спокойно и рассудительно, без подвоха. Возможно, ее и впрямь интересовало, почему все произошло именно так, а не иначе, и Элли с удивлением на нее посмотрела.
— У меня имеются собственные причины ходить туда, — медленно произнесла она. — И вообще: что бы я ни делала и какое бы место ни посещала, я поступаю так только потому, что считаю это правильным.
Элли поняла по выражению лица Кэти, что последняя в курсе всех ее приключений в Ночной школе. Более того, вопросительно изогнутая бровь красавицы говорила о том, что она всего этого не одобряет, и Элли стало разбирать любопытство на этот счет. Оглядевшись, она поняла, что все заняты своими делами и никто за ними не наблюдает.
— А почему ты сама не поступила… туда? Не сомневаюсь, что тебя бы приняли с распростертыми объятиями.
— Потому что у меня нет ни малейшего желания или причины пачкаться в этой грязи. Я и так богата. — Кэти вновь зашагала по направлению к теннисной площадке, а ее лицо приобрело оживленное выражение. — Впрочем, хватит болтать на отвлеченные темы. Люди давно уже готовы к игре. Почему бы нам не присоединиться к ним?
