— Наказала бы, если бы император отдал приказ, — лицо Асси словно замерло. — Вот только он никогда за всю нашу историю не поступался своей честью.
После этого мы все замолчали, не зная, что еще тут можно сказать. А я невольно думал об Ами… Уверен, вся эта история с продажей техники была по какой-то причине инициирована новым советником, но вот знала ли о ней принцесса? И если знала, то почему даже не подумала о том, чтобы меня предупредить?
Пока мы летели в сторону одной из крупнейших оптовых баз галактического черного рынка, я все думал о ситуации с моим родовым счетом. Понятно, что гаданием и предположениями ничего не добиться, и все же мысли об участии в этом Ами не покидали мою голову. Крок, так и до мигрени додуматься можно! Остановлюсь на том, что в данный момент мне это не выяснить, и приступлю к решению текущих задач. А с принцессой аккуратно можно и потом поговорить.
— Бен, расскажешь что-нибудь о своих знакомых, чего мы должны опасаться? — путь оказался неблизким, и отвлечься на полезную беседу было самое то.
— Обычные пираты, — буднично пожал плечами барон. — В том смысле, что нет в них ничего такого особенного. Детей не крадут, фроксами живыми не закусывают.
Я не знал, кто такие эти фроксы, но Айла с Карлом довольно хихикнули, явно оценив непонятную шутку Бена.
— Ты же в курсе моего боевого прошлого, Мак, — он повернулся в мою сторону, хитро прищурив один глаз, и вот уже на меня смотрит тот самый Старый Бен, с которым мы познакомились, когда мне нужен был космолет. — Кое-какие вещи, не скрою, были не самыми приятными в моей биографии, но империя — это, поверь, не только энергетические корпорации, батарейки и аристократы.
— Но еще и кража этой самой энергии у живых существ, — подхватил я, вспомнив своих старых и не очень приятных знакомых, вроде работающей на гнарфку Ардель банды. — Вплоть до смерти жертвы от гипоэнергетической комы.
— Это еще что! — барон, очевидно, увлекся, так как беспечно махнул рукой в ответ. — Торговля живым товаром — вот это, Мак, по-настоящему страшно…
Стоит признать, я был неправ. Никакой беспечности в поведении и словах Бена не было — а вот волнение еще как присутствовало. Потому что экс-контрабандист, он же барон Солдок, в итоге замолчал, и на мостике повисла напряженная тишина.
— Я этим не занимался, сразу хочу сказать, — Бен, наконец, первым нарушил молчание. — Но видел достаточно. И пираты с Подморской станции, хочу заметить, вполне тихие и почти законопослушные существа по сравнению с работорговцами. Бояться их не нужно, но разговаривать буду я.
— Разумеется, — спорить я, понятное дело, не стал.
А вот над словами Бенито всерьез задумался. Как-то до этого меня обходила стороной теневая сторона жизни империи. Нет, разумеется, есть те же алвы, Сопротивление, да и энерговоры, что мне встречались — но все это в итоге оказалось не совсем то. Вот представим на минуту, что червелицые никому больше не угрожают, а повстанцев и вовсе в помине не было — это совсем не означает, что в развитой империи Вели нет извечных проблем. Грабежи, убийства, теперь вот еще и торговля живыми батарейками. Изнанка мира, так сказать. Неужели имперская служба безопасности не способна покончить с преступностью в галактике раз и навсегда?
Спросил сам себя и тут же сам себе и ответил: нет, не способна. Даже развитый мир не застрахован от теневых дельцов. Вон, можно вспомнить рассказ Ардель о наомитовых камерах, которые должны были отсечь преступников Старой империи от возможности становиться сильнее, но в итоге лишь заставили найти пути обхода… Такие люди могут сидеть в подполье и не высовываться сильно, чтобы их не заметили и не уничтожили, могут даже пропасть на какое-то время, но до конца все равно их не искоренишь. Пока в разумных существах течет живая кровь, а их головы забиты не только рассудком, но и эмоциями, на одних только противоречиях будет строиться сложная система взаимоотношений в обозримой вселенной. Да и нынешняя империя Вели, кстати, не настолько сильна, чтобы полноценно присутствовать в каждой своей колонии. Проблема, с которой сталкивались все крупные империи на Земле: процесс расширения территорий конечен, и точка невозврата, когда метрополии вдруг перестают подчиняться отдаленные уголки, рано или поздно возникнет. Старая империя вели попробовала обойти эту проблему с помощью «Пылающих дланей», но ее в итог подстерегла какая-то другая беда…
— Вот и еще один минус вашей системы, — выдернула меня из размышлений Асси. — Там, где мощь не завязана на количестве слабых батареек, никому в голову даже мысль не могла прийти купить или похитить себе невольников.
И ведь не поспоришь! Большая сила — это и большая ответственность, ведь так? Если я, конечно, излишне не романтизирую Старую империю.
— А вообще, — заметно повеселевшим тоном проговорил Бен, — в былые времена можно было купить себе боевую дружину или, скажем, подружку на отсталых планетах. И такое не возбранялось, потому что действовало исключительно в рамках трудовых отношений…
