— Разреши мне сделать тебе сюрприз. Раз уж мы добрались до территории старой Империи, поверь, мне будет вполне по силам тебя удивить.
— Хорошо, — я ничуть не сомневался в способностях Асси.
Но как же неприятно вот так вот сидеть и ждать. Да, судя по всему, меня ждет что-то хорошее, причем связанное именно с развитием — и как же мне хочется узнать, что это такое! А тут еще и время словно замерло… Впрочем, через пару минут я все же смог взять себя в руки и сосредоточиться на нашей болтовне с Асси, стараясь с помощью этого держать в узде свое любопытство.
— А ты умеешь терпеть, необходимое качество для хорошего лорда, — Асси неожиданно оборвала мой рассказ о детских прогулках с дедушкой. Это что, все ее слова и обещания были просто проверкой? Для чего? И будет ли теперь обещанный сюрприз? Хочется спросить, но я, пожалуй, пока продолжу пользоваться тем самым качеством, которое девушка только что похвалила.
Тем более что мы уже почти на месте. Система корабля просигнализировала, что пора выходить в обычный космос, и нас выбросило на орбиту осколка. Вернее, как выяснилось, одного из осколков — ведь как минимум был еще Дантридж.
Впервые я видел орбиту Тервина вот так, в спокойной обстановке — в прошлый-то раз я почти сразу рухнул без сознания и очнулся уже на самой планете. А тут хоть можно со стороны посмотреть. Впрочем, никакого особенного впечатления на меня этот темно-синий шарик не произвел. Оранжевые облака с теневой стороны, зеленовато-бурые очертания материков и провалы океанов. Вот что значит провести много времени в космосе и всякого повидать.
Скоростной катер Бена выпрыгнул с некоторым опозданием, а потом подтянулись и наши баржи — наверно, со стороны получившаяся флотилия смотрелась даже внушительно. Впрочем, учитывая, как себя показали потомки Старой империи, чужаков за равных тут никто не считает. Так что не стоит рассчитывать, что нас встретят с распростертыми объятиями. И даже с нашим товаром еще придется постараться, чтобы обернуть его себе на пользу.
— Ну что, начинаем операцию внедрения? — я оглядел нашу команду, собравшуюся в кабинах двух космолетов. — Надо только решить, как будем действовать. Тихо, просто начав свою деятельность и посмотрев, как на нас среагируют? Или же сразу заявимся к кому-нибудь из тервинских боссов и попросимся под руку?
— Я не буду служить никому из местных, — Асси тут же напомнила о своих принципах.
— Ну, не по-настоящему же служить, — я пожал плечами. — Я вот лорд, а ради дела готов поработать обычным бакалейщиком. Кстати, тут случайно кардиналов нет? А то бы мы такой альянс смогли составить!
— Что? — Асси не поняла мою шутку. Ну да, «Трех мушкетеров» она еще не смотрела.
— Неважно, — я посмотрел на недоумевающие лица всех остальных членов нашей команды и тяжело вздохнул. — Так как будем действовать, тихо или громко?
— Я считаю, действовать надо постепенно, — Асси как будто специально со мной спорит. Да что это с ней? — Предлагаю открыть торговую точку под залог продуктов, а потом посмотрим, как к нам отнесутся остальные. Думаю, мы добьемся большего, если не сами будем куда-то рваться, а позволим действовать местным.
— Значит, тихо, — я не удержался и оставил последнее слово за собой. По-детски немного, но порой так сложно ни на что не реагировать, тем более что мне обещали сюрприз и что-то не торопятся им делиться.
Но в одном я уверен: на слова Асси о том, как тут все устроено, можно положиться. За время прошлой петли она тут немало покрутилась и узнала достаточно, чтобы разбираться в местных традициях. Тем более что, как я понял, они и не особо отличаются от того, что она помнит по Старой империи. Ладно, с этим разобрались, теперь можно идти на посадку.
— Подождите, — ухмыляясь, остановил меня Бен. — Я тут давно хотел вам кое-что показать. У нас на «Аринако», как оказалось, было не три пассажира, а четыре. Мак, увеличь меня, чтобы было лучше видно.
Я вывел изображение из кабины «Аринако» на главный экран, и Бенито поднял на уровень глаз скрючившегося альконца в помятом рабочем комбинезоне.
— Представляешь? Пробрался к нам в трюм, когда мы подогнали его к твоему кораблю — успел до старта.
— Все логично, — скучающим тоном проговорила Асси. — На фрегат Мака он бы мимо меня не проскочил, а в эту посудину кто угодно проберется, даже грязный щеренк. Почему ты, кстати, его не убил?
Она спросила это так буднично, что даже Бенито закашлялся, а альконец зажмурился и засучил толстыми короткими ножками.
— Можно было, конечно, его выбросить за борт в гиперпространстве, — начал барон, выпучив для комичности глаза, но и так было ясно, поступать подобным образом не собирался. — Вот только этот оболтус нам объяснил причину своего поступка, и… скажем так, я ему поверил.
