Максу это напомнило его первый день в фэнтези мире. А именно тот момент, когда он осознал, что говорит не на родном, а на чужом языке. После заклинания Лиса ощущения были схожими - можно сказать, один в один.
На следующий день друзья приземлились неподалёку от крупного города, и решили использовать новые умения на практике. На корабле скопилось предостаточно драгоценных вещей, чтобы продать их на ближайшем рынке и купить взамен еды и вещей первой необходимости. Например, одежды - после стольких приключений внешний вид людей оставлял желать лучшего. На фоне остальных выделялся лишь Макс - тело дракончика покрывала крепкая чешуя, и в одежде оно не нуждалось.
Торговлю поручили Лису и Нуаре. Пускать живого мертвеца и драконьего детёныша в город сочли неразумным. Ребята отлично справились с задачей: на вырученные деньги купили много всякой еды, в основном, вяленое мясо, сухофрукты, какую-то сладкую рыбу и много хлеба. Лис наконец-то приобрёл себе ботинки - с самого Огненного моря он так и ходил босиком.
- Напрасно сомневались, - сказал маг Джеку и Максу. - Здесь отличные люди, никакой ксенофобии и в помине нет.
Традицию решили продолжить. На следующий день остановились рядом с ещё одним городом, на этот раз, более роскошным, и, как показалось Максу, с арабским колоритом. Огромные дворцы, древние крепости, высоченные башни, так похожие на земные минареты - это не могло не восхищать.
Впрочем, от совместной экскурсии опять отказались. Лис выбрался в город один - продал ещё часть драгоценностей, а на полученные деньги купил карту местности и немного еды. Для Нуары он раздобыл букет чёрных роз, столь ароматных, что от них кружилась голова.
- Спасибо, - кивнула девушка, впервые поблагодарив Лиса за внимание к себе. - Хоть я и замужем, но всё равно приятно.
Маг смущённо покраснел:
- Всегда рад стараться. Кстати, я угадал с цветом?
- Почти, - лукаво улыбнулась Нуара.
Весь оставшийся вечер Лис рассказывал о городе и о его прелестях. О великолепных библиотеках, о барах, где можно поболтать обо всём на свете, о чуть ли не священном отношении к магам и магии, о языческих храмах и добродушном народе. Рассказывать Лис умел, и друзья слушали его с удовольствием.
Максу вдруг стало обидно. Он не ради того столько вытерпел, чтобы каждый раз оставаться на корабле. Раз уж довелось побывать в чужом мире, надо в полной мере насладиться впечатлениями. Мальчик уже открыл рот, чтобы сказать это Лису, но его опередил Джек.
В ответ, маг покачал головой:
- Ты слишком уж похож на детище некроманта. Мы-то привыкли, а вот местные, боюсь, не оценят. Особенно твоих трупных пятен и провисшей на шее кожи. Да ещё этот запах - даже сквозь магию пробивается.
- У меня есть листья - подарок Тина...
- Помню, ты рассказывал. Только не знаю, почему до сих пор не воспользовался.
Джек пожал плечами.
- Сначала избавься от запаха, а там я подправлю тебе мордашку. Бледное лицо сегодня не в моде.
- А я? - встрял Макс. - Раз эти жители не любят мертвецов и драконов, можешь вернуть мне человеческое тело? Я ведь тоже хочу посмотреть на чужой город.
После слов мальчика все притихли - даже капитан, насвистывавший какую-то мелодию, внезапно смолк. Тишину нарушало лишь хлопанье крыльев, да звон ветра в ушах.
Джек и Нуара посмотрели на Лиса. Явно настороженно, словно опасались, что сейчас он выдаст их самые большие секреты. Тот вздохнул, и с печалью во взгляде ответил:
- Видишь ли, мы никогда с тобой об этом не говорили, но...
Он перевёл взгляд на проплывающую за бортом пустыню - унылый серо-бежевый пейзаж, местами разбавленный завалами рыжих камней и высокими мексиканскими кактусами.
Макс понял без слов. Никогда ему не стать прежним. Это не мнимое превращение в мальчика-котёнка, которым легко дурачить племя оборотней, это
- Твой случай вообще уникален, - голос Лиса был твёрд и печален. - Драконья лихорадка убивала всех, с кем соприкасалась. Ты - исключение. Я не знаю, почему тебя не тронуло, но это - наш козырь, и ты должен им дорожить. Остаться в живых - уже счастье, тем более, при таких обстоятельствах.
Лис покачал головой, а затем вытер пот с шеи и посмотрел Максу прямо в глаза:
- Я ждал этого вопроса. Не знаю, почему ты не задал его раньше. Видимо, драконье тело удобнее человеческого, или это как-то влияет на психику... не знаю. Короче, вот в чём дело: прежним тебе уже не стать. По крайней мере, я тебе в этом не помогу. И даже камуфляжку не поставлю - драконья кожа совсем нечувствительна к магии. Ты уж прости, что не сказал раньше, но так уж вышло. Может, Вуру сумеет - он намного сильнее меня.
Лис замолчал, и Макс вдруг осознал всю тяжесть своего положения. Он навсегда застрял в чужом теле. И никакой Вуру не поможет - мальчишка давно потерял веру в этого старого шарлатана. А значит это только одно: домой ему никогда не вернуться.
Никогда.
