Перед глазами поплыли воспоминания о прежней жизни. Родители, друзья, школа... Макс вспомнил, как они с Валерой наперегонки гоняли на скейтах, как вместе учили новые трюки. Теперь такого уже не будет. Он вспомнил, как в детстве мама читала ему перед сном книжки - "Хоббита", "Алису в Стране чудес" и многое другое. Как папа брал с собой на рыбалку, и они в четыре утра выводили лодку в середину застланного туманом озера. Как в первом классе подрался с пацаном из соседней школы, и тот разбил ему нос. Как совсем ещё маленький - наверное, года в четыре - нарисовал удачный рисунок, а воспитательница в детском саду сказала, что он будет великим художником. Макс ещё месяцев шесть жил этой идеей, пока не увидел по "Discovery Channel" сюжет о сноубордах.
Теперь у него остались лишь воспоминания, да несбывшиеся мечты. Можно смело забить на собственную передачу об экстриме (сейчас, после стольких приключений, это казалось дико, как никогда прежде). Можно забыть лица родителей, выкинуть из памяти всех друзей и знакомых, словно мусор. Теперь это уже не понадобится.
"Хватит витать в облаках, надо жить в реальном мире" - говорила ему мама, когда Макс зачитывался книжками фэнтези. Она была права. Только сейчас миры поменялись местами - реальным оказался как раз фэнтезийный, а настоящий - лишь витанием в облаках.
- Так уж вышло, - согласилась с Лисом Нуара.
- Я это переживу, - твёрдо сказал Макс. - Переживу.
Он посмотрел на друзей, с которыми будет делить все радости и невзгоды ещё не одно десятилетие. И ему сразу полегчало. Раз уж придётся остаться в чужом мире навсегда, то компании лучше ему не сыскать. И это здорово.
- Ты крепкий парень, - улыбнулся Лис. - В твоём положении не многие бы сохранили силу воли. А ты держишься.
- Молодчина! - похвалила Нуара.
Джек же просто потеребил его по шипастой голове. Рука показалась Максу огромной, и мертвецки холодной.
- Ну, раз всё кончилось хорошо, то как насчёт обещания? - Джек полез в сумку и достал конверт с листьями Тина. - Возьмёшь нас завтра в город, а? От запаха я избавлюсь, - он помахал подарком перед носом у Лиса.
И тут Макс рассмеялся. Сначала негромко, испуская ноздрями чёрный дым, как и положено настоящему дракону, а потом разошёлся не на шутку. Друзья подхватили его смех, и скоро напряжённая атмосфера рассеялась без следа.
Всеобщее веселье прервал капитан.
- Ребята, у нас проблемы, - сообщил призрак. - И похоже, серьёзные.
Когда люди обратили на него внимание, старик продолжил:
- Видите те три объекта слева по курсу? Вон там, в небе, чуть пониже того перистого облака. Они приближаются.
- Может, птицы? - предположила Нуара.
- Слишком большие, - покачал головой Лис. - Когда вы их заметили, капитан?
- Уже давно, - признался старик, - но, стыжусь, тоже сначала принял их за птиц. В некоторых краях водятся на редкость крупные экземпляры. Я понадеялся пролететь мимо, оставив их слева по курсу. А потом они заметили нас, и теперь приближаются.
Лис с досады сорвал с себя шляпу:
- Эх, жаль, что я не помню заклинание подзорной трубы! А экспериментировать сейчас поздновато. Что ж, ребятки, готовьтесь к худшему. Через пару минут мы узнаем, птицы это или нет.
Когда-то давно, много веков назад, один талантливый маг из Хрустального города открыл секрет полёта. Нет, не на заколдованных лодках или парящих камнях. И драконы тут тоже ни при чём. Этот парень научился летать сам, без посторонней помощи.
Конечно, любой маг при достаточном количестве энергии мог подбросить себя в воздух и перемещать, пока хватит сил. Однако новый способ не требовал никаких затрат - одно специальное заклинание, и вездесущие потоки энергии уже сами несут тебя по небу, ты только тормози да поворачивай. Что очень кстати для парящего в облаках города.
- Вижу объект, - доложил главный. Он и ещё двое ведомых на огромной скорости неслись над пустыней. - Приготовиться к атаке.
- Слушаюсь, - откликнулся второй.
- Вас понял, - молвил третий.
Выставив вперёд руки - именно в таком положении было легче всего сохранить равновесие - трое магов со скоростью ветра рассекали воздух. На горизонте маячила цель. Издалека она напоминала птицу, но улучшенное волшебством зрение выдавало её с потрохами. Летучий корабль. А внутри - те, кого им надо убрать.
Главный скомандовал:
- Огненную струю на изготовку. Целимся в пассажирскую кабину. На счёт "три". Один... Два... Три!
Маги выстрелили одновременно - три огненных смерча, похожих на светящиеся трубы, понеслись к вражескому кораблю. Тот сделал резкий крен и ушёл вниз. Один из зарядов всё-таки задел кончик крыла, и оно задымилось.
- Повторяем, - решительный настрой главного лишь усилился. - Один, два...
С корабля долетел ответный выстрел - ярко-синий шар холода лоб в лоб столкнулся с одним из ведомых. Тот покрылся коркой льда, закружился и рухнул к земле.
- Чёрт, среди них есть маг! Защиту от холода! Полный комплект защиты!
