Лис рассказал о себе и о друзьях. В подробности вдаваться не стал, хватит и того, что они прибыли с той стороны Огненного моря.
- Странно, - удивился Али. - Я всегда думал, что у Огненного моря один берег.
Джек едва сдержался, чтобы не расхохотаться - ведь когда-то он и сам считал так же.
Путешествие с караваном оказалось не таким уж и трудным занятием. По крайней мере, Макс не ощущал какого-то особого дискомфорта. Против жары его тело не протестовало, а к недостатку влаги и скудности пищи он вскоре привык. Наверное, спасала драконья кровь.
Что касается Нуары, то ей эта дорога далась нелегко. Девушка потеряла всякий вкус к жизни - даже её вечный "лёд" во взгляде и поведении растаял при такой жаре. Она прижималась к Лису, а тот шептал ей утешения, попутно охлаждая простым заклинанием.
- Кошечка моя, когда вернёмся домой, я подарю тебе самый большой кусок льда, какой только смогу наколдовать!
Макс наблюдал, как его лучший друг сидит в обнимку с его же женой, нашёптывает ей приятные слова, и недоумевал, почему взрослые из-за этого ревнуют. Два влюблённых сердца нашли друг друга - разве это не здорово?
В общем, жизнь в караване не напрягала и не угнетала, несмотря на все опасения Макса. Время от времени, Али давал им несложную работу - в основном такую, какую незнакомые с пустыней люди могли выполнить без ошибок.
По вечерам Макс устраивал маленькие представления. Он брал скейтборд, и повторял все трюки, какие смог выучить в новом теле. Прыгал через горящие обручи (наколдованные Лисом), летал по небу, кувыркал мёртвые петли, и пробовал различные фигуры высшего пилотажа. С каждым вечером мальчик поднимался всё выше и выше, скорости становились всё больше и больше. А в один прекрасный день понял, что уже не боится высоты.
- Классно летаешь, - похвалил как-то Али. - Если хочешь, могу подсказать хорошую цирковую труппу. Они мои друзья. Когда окажешься не у дел, смело лети к ним - с таким талантищем не пропадёшь.
Макс лишь кивал и улыбался. Ещё никто так не хвалил его за достижения в скейтобрдинге.
Они миновали несколько крупных городов, практически в них не останавливаясь. Лис решил не покидать Али - путешествовать вместе оказалось веселей, да и всё равно им было по пути.
- Нам надо в Хрустальный город, - сознался маг. - А кроме как из Крайней точки туда не попасть.
- Вы мне нравитесь, - успокоил Лиса Али. - Нравитесь всей вашей чудной компанией. Неужто ты думаешь, что я брошу таких замечательных друзей посреди песков? Если да, то плохо знаешь старину Аль Джабара.
Они рассмеялись.
А примерно через две недели после их первой встречи, Али собрал всех четверых и прочитал маленький инструктаж:
- До Крайней точки осталось совсем чуть-чуть. Буквально пару дней пути. Но перед этим нас ждёт одно из самых трудных испытаний - Золотая пустыня. Вы спросите, что это, и я отвечу - это ваша алчность. Самые жадные и тщеславные люди заканчивали там последние дни.
Али пригладил бороду:
- Так что, если захотите по-быстрому разбогатеть, выбросьте ваши мечты в выгребную яму. Вы не только не станете богаче, вы погибнете, а главное, подвергнете опасности весь караван. Я этого допустить не могу. Вам понятно?
Друзья кивнули.
- Отлично.
В двух словах Али объяснил, что такое Золотая пустыня. На самом деле, это земля, где вместо песка и камней под ногами валяются монеты, украшения и драгоценные камни. Они настолько красивые, и их настолько много, что такое зрелище не может не завораживать. Только представьте - до самого горизонта, докуда хватает глаз, рассыпано золото. Не важно, какое - в виде самородков, монет или ручных изделий. Брать его с собой нельзя.
- Пустыня вас не отпустит, - пояснил Али. - Даже если вы поднимите всего одну монетку и даже если у вас благородная цель - накормить нищих, к примеру. Пустыня для вас станет бесконечной, и вы никогда из неё не выберетесь. Так и умрёте от жажды, став самым богатым человеком во вселенной. Уяснили? Никаких сувениров, честные люди зарабатывают на жизнь по-другому.
Друзья снова кивнули. Лишь Джек поворчал немного:
- Ну что это за золото, которое просто валяется на земле и никому не принадлежит!
Но говорил он это больше в шутку, так что спорить не стали. Али предупредил, что одну остановку на ночлег в пустыне они всё-таки сделают, и попросил друзей быть внимательнее. Особенно следить за карманами - туда часто забивается ненужное золото.
На следующий день они ступили на эту проклятую землю. Максу она показалась слишком уж мёртвой - ни кустика, ни травинки, даже огромные кактусы, изредка встречавшиеся на пути, здесь отсутствовали. То же касалось всяких тварей. Ни скорпионов, ни мелких ящериц, ни птиц - это была по-настоящему мёртвая зона.
- Скукотища, - зевнул Макс. Золото казалось здесь чем-то инородным, как лыжи на светском балу или грязный трактор посреди школы. - И как только люди на такое клюют?
- Эх, юная наивная душа, - рассмеялся Али. - Всем бы твое равнодушие к золоту, и на земле воцарился бы мир.
Ближе к вечеру, мальчик попросил Лиса уединиться, и поведал ему свои мысли:
