- Надеюсь, в приёмной тебя просветили о задании, - сказал король. - Вековые планы рушатся, и ты должен это предотвратить. Два человека направляются к хранилищу демиургов. Если они туда доберутся, нам...
- Знаю, - сказал Ночной гонщик.
Слуги отступили на шаг назад, невольно прикрыв рты. Он посмел прервать короля! В былые времена за такое казнили на месте. Свежая кровь хорошо смывается с зеркальных плиток пола.
- Их взял под крыло великий маг! - прохрипел король, морщась от боли. - С ним так просто не справиться.
Ночной гонщик улыбнулся:
- Дело в том, что этот маг не знает о моём существовании. Для него я мёртв.
Сначала бег на ногах-пружинах показался Максу забавным. Ну разве не прикольно, когда каждый твой шаг больше двух метров, а если разгонишься, то сможешь перепрыгнуть через корову? Но очень скоро веселье закончилось - мальчик начал уставать. Нетренированное тело быстро сдавалось.
Обливаясь потом, Макс смотрел лишь себе под ноги и не обращал внимания на остальных. Они уже давно выбрались с поля, и мчались по узкой просёлочной дороге. Одни фермерские усадьбы сменяли другие, а от несметного количества странных животных рябило в глазах. Макс не глядел на них, он слишком устал. Даже стадо тварей, напоминающих длинношеих динозавров, не вызвало никакого восторга.
- Не думал, что их ещё разводят в наших краях, - сказал запыхавшийся Лис.
Никто ему не ответил. Бег на пружинистых ногах выматывал получше любых упражнений.
- Холодновато здесь для них, - ответил Лис сам себе.
"Динозавры" остались позади. Макс уже не мог ни о чём думать - в его голове крутилась какая-то дурацкая песенка, а единственной мыслью было "как бы сейчас не споткнуться". И вот, когда у него совсем кончились силы, Лис объявил остановку.
Они уселись на берегу ручья, возле старого деревянного моста. Солнце висело высоко в небе, а значит, был ещё полдень. Странно, но казалось, что прошла целая вечность.
- Как Гэрри? - спросил Макс.
Лис бережно уложил карлика на траву.
- Жить будет. Но сейчас ему просто необходимо поспать. Я похимичил над раной, через пару недель и следа не останется.
Маг вошёл в ручей, не снимая одежды. Вода не доходила ему даже до колен.
- Единственное, что я знаю - нам надо помыться.
Джек и Макс переглянулись. Они оба сидели на берегу и тяжело дышали. После канализации от них ужасно воняло.
- Смелее, вода отличная!
Наконец, мальчик поднялся на дрожащие ноги и, стараясь не прыгнуть (магия всё ещё действовала), поплёлся к ручью. Он видел под собой каменистое дно и разлетающихся во все стороны мальков. Дойдя до самого глубокого места, он плюхнулся в воду. Ничего не говоря, Джек последовал его примеру.
Мылись молча. Ручей успокаивающе журчал, разговаривать не хотелось. Уже после, когда они сидели на берегу и сушили одежду, Макс виновато произнёс:
- Слушай, Лис...
- В чём дело?
- Извини, что втянули тебя во всё это. По правде говоря, мы зря сунулись в Академию.
Маг пожал плечами:
- Ничего страшного, мне всё равно осточертела эта светская жизнь.
- Но ты не сможешь вернуться! - сказал Макс, удивляясь безразличию своего нового друга.
- Кто сказал, что не смогу? Поживу пару лет с оборотнями, а затем и вернусь. Правда, не под своим именем и не в Айзбург, но кто сказал, что мир ограничивается одним только этим городом? Знаешь, есть места куда интереснее.
- Но... но тебя в любой момент поймают!
Лис только фыркнул и растянулся на каменистом берегу.
- К чему задумывать о таких мелочах? Жизнь прекрасна, и кому, как не путешественникам это знать.
Макс с усмешкой посмотрел на Джека. Тот в ответ лишь вздохнул.
- Кстати, куда направляетесь? - спросил маг.
- Даже не знаю, - начал мальчик. - Я планировал закончить на Академии магов, а теперь, похоже, придётся до самого Огненного моря топать. И даже дальше - что там, обрыв, остров, хранилище демиургов?..
- Макс! - заорал Джек.
- Что?
- Что значит "Что"? Это же наша миссия, и мы не должны доверять её посторонним! Вуру рассердится, а мы и так нарушили с десяток его указаний.
Макс закатил глаза. Джек казался вполне нормальным парнем, но только до той поры, пока речь не заходила о спасении мира. Видимо, старый маг хорошенько промыл ему мозги.
- Ничего себе, "посторонним"! Джек, эти двое рисковали жизнями ради нас! А ты...
Он не нашёл слов, чтобы продолжить. Заявление друга казалось ему полной бессмыслицей. К тому же, Макс не хотел обижать Лиса - он был обязан ему жизнью и свободой.
Сам же маг лишь развёл руками:
- Да, ребята, мне кажется, вас серьёзно послали. Очень серьёзно.
Джек посмотрел на Лиса, но сразу же усмирил свой гнев. Он не мог сердиться на этого мага, слишком уж невозмутимым казался тот. И перевёл взгляд на Макса:
- Запомни, наша миссия касается только нас двоих. Это очень серьёзно, как ты не можешь понять!
