— Подумать только! — распалилась Приин. — Мы живём бок о бок с будущей госпожой Блайт и, возможно, королевой! Сидим с ней за одним за столом!
Все присутствующие довольно рассмеялись. Талиция смутилась ещё больше, но тоже захихикала с явным удовольствием. Эта мысль ей нравилась. Я натянула улыбку и издала звук, больше похожий на скулёж побитой собаки.
— Я признаюсь, — подалась вперёд сестра Веллапольская. — Он действительно увлечён. Консул лин де Блайт пишет, что очарован моим добродушием и легким нравом. И что думает о нашей прогулке в Саду Грёз…
Талиция окончательно разволновалась, вытащила из сумки сложенное письмо, торопливо развернула его и дрожащим голосом зачитала:
— “По долгу консула Верховного Совета я вынужден служить своему государству, не щадя жизни и не потакая тайным желаниям. Ради величия королевства и благополучия его верноподданных мы все приносим жертвы в эти тёмные времена. Но и в них можно найти свет. Надежда ещё раз увидеть вас в Квертинде придаёт мне сил без опаски смотреть в будущее”, — девушка мечтательно подняла глаза и прижала изрядно помятый листок к груди. — Ах, что же мне делать? Отец настаивает, чтобы я вернулась домой. Он хочет, чтобы я жила в Веллапольском княжестве, пока законный король Квертинда не займёт престол. Но… как я могу уехать сейчас, милые сёстры? Проститься с вами и… — она стыдливо зашептала: — Лишить Кирмоса надежды…
Я почувствовала, как по спине скатилась капелька пота, хотя в комнате было прохладно. В голове боевым маршем застучала кровь.
— Гхм, госпожа, — покашляла в кулак Арма, и все резко развернулись в её сторону. Она растерялась, но тут же взяла себя в руки под моим благодарным взглядом. — Простите, что вмешиваюсь, но если хотите успеть поздравить девочку до наступления ночи, следует поторопиться. Давайте я отнесу в приют эту замечательную пару обуви?
Огромная, как скала из Кроуница, Арма переминалась с ноги на ногу у дверей и недобро поглядывала из-под бровей на Талицию. Всё в ней — жесты, взгляд, нахмуренный лоб — выражали явную вражду. Служанка не брала уроков Лаптолины, не умела притворяться и скрывать свои чувства. Она была простой и прямой, откровенной и честной. Одной из тех истинных квертиндцев, что всегда следовали зову сердца. Я вдруг как будто взглянула на себя прошлую со стороны. Эмоции девушки можно было читать, как открытую книгу.
— Конечно, — облегчённо выдохнула я. — Малька будет рада тебя видеть, Арма. Ты ей нравишься.
— Нравлюсь, — согласилась служанка. — И она мне.
Странная и даже жуткая улыбка сделала выражение лица девушки противоестественным и угрожающим. Помедлив ещё несколько секунд, она схватила пару обуви и вышла за дверь, наткнувшись на стязателей, что патрулировали коридоры.
— Ты купила Мальке подарок? Это так мило, — ахнула Талиция, торопливо пряча письмо обратно в сумку.
— Мелочь, — засмущалась я. — Просто пара новых ботинок к зиме. Отличная добрая обувь из лавки на Гиацинтовой улице.
— В “Анна Верте” сейчас такая разруха! — развернулась к столу Приин. — Ремонтные и строительные работы идут вовсю, часть детей выселили в гостевые дома, а те, кто постарше, ютятся в кухне…
— Неужели их дом совсем обветшал и там стало невозможно жить? — спросила я.
В последний раз, когда мы там были, дети и воспитательницы утепляли стены соломой и как следует готовились к зимовке. Хотя в Баторе зима была мягкой, ласковой и грозила, разве что, лёгкой слякотью да ветрами. Весьма тёплыми, если сравнивать со стылыми порывами Галиофских утёсов.
— Ну что ты, — махнула рукой леди Блайт. — Наоборот. “Анна Верте” обрёл покровительницу. Талицию Веллапольскую. Она пожертвовала огромную сумму на строительство новых комнат и отделку дома… Но тайна в том, что это почти всё её сбережения. Ей даже пришлось продать кое-какие украшения.
Я раскрыла рот, напрочь забыв о приличиях, и вылупилась на княжну. Она опустила глаза и очаровательно порозовела.
— Я счастлива, что дети Квертинда будут расти в любви и уюте. Меня вдохновила Матильда Блайт, покойная масть Его Милости консула лин де Блайта. Я прочла все статьи и упоминания о ней, что нашла в городской библиотеке Мелироана. Вы знали, что она посвятила жизнь благотворительности? Её усилиями была укреплена и расширена Артель Целителей. Они даже получили своё поместье в Иверийском Престольном округе… Конечно, прежде, чем действовать от её имени, я спросила дозволения у Кирмоса.
“У Кирмоса,” — мелькнуло в голове эхом.
— Леди Матильда Блайт закончила нашу академию, — кивнула Приин. — Кто знает, быть может, она когда-то сидела прямо в этой комнате с сёстрами, попивая чай?
Я попыталась вспомнить, что читала о матери Кирмоса лин де Блайта в библиотеке Голомяса. На ум приходили только какие-то сплетни из жёлтой газетёнки о том, что она лишилась ребёнка. Или превратилась в змею? Кряхт!.. Отчего-то вместо радости изнутри царапнула чёрная зависть. Я не слышала ничего из того, что говорили сёстры. А ботинки для Мальки, которые я выбирала с такой любовью, превратились в насмешку над добрыми делами.
