Грандиозное строение, где предстояло биться насмерть смельчаку Симу, было настолько огромным, что могло легко поместить полсотни тысяч зрителей и "не лопнуть". Экспериментальный прототип арены находился на острове Сай и в разы уступал не только размерами, но и качеством отделки. Все ряды делились на четыре секции. Первая предназначалась исключительно для Лорда и королевской знати; вторая секция для бафуров и импалов; третья для прочих граждан Призрачных владений и наконец, четвёртая секция щедро предоставлялась рабам. Именно сегодня - в этот праздничный день могло совершиться любое чудо и безвольный раб, заработавший на ставке неплохую сумму, запросто мог выкупить свободу.
К обеду на "Кровавой арене" невозможно было развернуться, чтобы не потеснить кого-нибудь. В междурядье суетливо сновали приёмщики ставок под эгидой нескольких импалов; торговцы пирожками надрывали глотки, перекрикивая толпу; кто-то становился жертвой карманников - одним словом скучать здесь не приходилось.
Но вот на арене показался Мрачный Лорд, и толпа, ликуя, приветствовала своего "Отца". Рукоплескания и возбуждённые крики казалось, вот-вот взорвут ушные перепонки Сима. Ему вдруг сделалось страшно. "Что если он не справиться и оставит умирать свою маму в одиночестве? Нет, он должен победить. Он просто обязан и точка", - мысли парня прервал властный раскатистый голос Повелителя.
- Я приветствую вас на арене где вершиться правосудие! - Рёв толпы и громкий топот ног вторили Лорду в знак одобрения его слов. Дождавшись когда всё стихнет, Хакус продолжал: "я обещаю вам не забываемое зрелище, ведь сегодня для всех нас наступает исторический момент. Отныне победить должен не один выживший, а сплочённая, команда. Не буду затягивать этот сладостный момент - ДА НАЧНЁТЬСЯ КРОВАВАЯ БОЙНЯ!!!" Экстаз толпы зашкаливал, многие мужчины рвали на себе рубахи, швыряя эти потные гостинцы на арену.
Итак, с душевным трепетом, я оглашаю список двух команд, которым посчастливиться пустить кишки на первом этапе. Их имена навсегда запечатлеются на скрижалях истории, - надрывался оратор, огромный волосатый детина в маске палача. - Десять злостных отморозков, детоубийц, насильников, воров и изменников: встречайте команда "ЛИХОДЕИ!"
- Мясо! Мясо! Мясо! - ревели трибуны.
- Против них в количестве восьми колнатов сразяться отважные добровольцы из числа рабочих: поприветствуем команду "Трудяги!"
С двух противоположных сторон арены показались команды. Кожаные кирасы Лиходеев были сплошь измазаны, синей краской, Трудяги же выбрали красный цвет (с давних пор красный цвет является символом удачной охоты). По новым правилам оружие предоставлялось той команде, чей капитан пройдёт испытание "Вызова".
- Дуэль! Дуэль! Дуэль! - бесновалась толпа.
- Приветствуйте двух капитанов: Лиходей Гариен убийца драгов против Трудяги Тотса городского колбасника.
- Тотс, пусти его на колбасу! - не удержался разгорячённый хранитель королевской библиотеки.
Капитаны сошлись в центре арены обозначенным малым кругом холодного огня. Гариен на голову опережал по росту своего оппонента, но существенно уступал в весе, чем не преминул воспользоваться широкий Тотс, очень сильно походивший на толстую юркую жабу. После удара в колокол колбасник бросился в ноги соперника, обхватив его икры, Трудяга, что есть силы, пробил лбом его пресс. Гариен пытался устоять, но потеряв равновесие, опрокинулся на спину. Тут-то его песенка и была спета. Красный капитан со всего маха плюхнулся на противника, вжав его внутренности в песок арены.
Казалось, трибуны развалятся не в силах больше сопротивляться мощному потоку звуковой вибрации. Замаскированный люк бесшумно открылся у ног красной команды, выплёвывая небольшой дощатый помост. На нём аккуратно разместились восемь блестящих кинжалов.
Пронзительно зазвенел колокол, известив о начале состязания двух команд. В первые минуты Лиходеи заметно доминировали. Преступники постоянно атаковали, ловко изворачиваясь от жалящих выпадов смертоносной стали.
Воспользовавшись численным перевесом два лиходея атаковали одновременно, отправив колбасника Тотса на тот свет. Увидев подобное бесчестие, Сим без замаха метнул кинжал в одного из убийц - одноглазого бородача, лишив его последнего глаза. Этот поступок воодушевил красных. Они с яростью диких орков набросились на отступавших противников, подняв большое облако пыли.
Крики ужаса, предсмертные вопли, хруст ломавшихся костей - ничего нельзя было услышать кроме рёва толпы. Она становилась единым организмом, ведомым первобытными инстинктами охотников. Когда же туман битвы рассеялся, на залитой кровью арене всё ещё стоял на ногах молоденький боец. Перепачканный в песке и вражеской крови, его было трудно узнать.
- Назови себя юноша. - Повелевал палач - ведущий.
- Моё имя Сим! - уставшим голосом прохрипел юноша.
- Добро пожаловать в следующий этап, Сим.
