Полевой штаб развернули в нескольких десятках километров от места сражения. Звук орудийных залпов едва долетал до слуха Фредерика, но звучал как тревожный набат, протяжным гулом отдаваясь в голове. Казалось, что яростный бой происходит прямо за стенкой временного пристанища генерала.
Согнувшись на голографической картой планеты, Фредерик просматривал окрестности, и грустные мысли одна за другой проносились в его голове. Ничего другого, кроме как анализировать тяжёлое положение, сетуя на постигшую неудачу, генерал сейчас не мог. Перебирать варианты было поздно, оставалось просто принимать реальность такой, как она представала во всей своей неприглядности.
План не сработал. Высадка, позволившая захватить позиции на поверхности планеты, далее пошла совсем не так, как виделось до старта решающей фазы операции. Силы Империи почти не сопротивлялись, позволив землянам сконцентрироваться в одном месте. Вместе с тем времени на организацию надёжной обороны не достало, практически сразу на десантников Фредерика обрушились десятки атак с различных направлений.
В настоящий момент остатки войск жались к временному штабу Фредерика, стараясь прикрыть своего командующего и отстоять позиции вокруг него в надежде на приход подкреплений с Земли. Генерал отправил своего адъютанта Бертольда Ванга разведать обстановку. Бертольд был назначен на эту должность приказом Главного командования, прибыв в самый разгар наземной операции.
Придёт ли помощь? Планета оказалась блокирована вследствие подлёта дополнительных соединений имперского флота. В тот момент первоначальный успех генерала в космическом пространстве вокруг Треценты обернулся по итогу полной катастрофой. Имперская эскадра рассеяла корабли землян, отрезав пути к эвакуации войск, высадившихся на планету.
Складывалось впечатление, что люди Фарда предугадывали, если вообще не точно знали план действий Фредерика. Это означало не просто провал, как итог досадной неудачи. Ум генерала подсказывал, что его войска пали жертвой предательства, попав в расставленный для них капкан. Впрочем, в отличие от зверя в аналогичной ситуации, откусить себе лапу и бежать Фредерик не мог.
Военноначальник ощущал себя тысячелетним старцем. Ему виделось, что, подобно герою древнего сказания он обречён вкатывать камень на гору, отпускать его вниз и катить заново без надежды на отдых и прекращение своего вечного наказания. Именно таким нашёл Фредерика Бертольд. Фредерик поднял голову от карты и устало спросил:
– Мы ещё держимся? Есть ли сведения о подходе подкреплений с Земли?
– Войска сражаются, заняв оборону по периметру, – ответил Бертольд. – Но надежда на успех тает. На подход кораблей с Земли нет даже намёка.
Фредерик отвернулся, тяжело вздохнул, и проговорил генерал глухим голосом:
– Такова воля судьбы, видимо. Будем с достоинством ждать конца.
– Вы правы относительно земных сил, – ответил Бертольд. – Но я бы не сказал того же о Вас. Выход есть!
– Что ты этим хочешь сказать?
Фредерик вскинул голову и бросил взгляд на адъютанта, потом перевёл глаза на личное оружие у себя на поясе.
– Ты думаешь, время настало? …
– Нет, господин генерал. Вы поняли меня не совсем верно. Самоубийство – это не выход. Перед Вами иной выбор.
– О чём ты говоришь, чёрт возьми?
– Господин генерал, один раз вы уже сменили сторону в этой серии шахматных партий. Думаю, Ваше прошлое решение не привело к полному отказу от идеалов Империи и путь назад Вы не отмечаете с порога.
– Ты предлагаешь вернуться к Фарду? Как же это возможно? В глазах Императора я презренный предатель.
Бертольд покачал головой.
– Вы заблуждаетесь! Император предвидел Ваше решение, и сам направил течение событий в нынешнее русло.
Фредерик удивлённо посмотрел на собеседника и поинтересовался:
– Откуда тебе знать?
– Я представляю силы «Свободного Космоса», который, имея свои цели, участвовал в реализации планов Императора и на Хапи, и здесь, на Треценте.
– Получается, что и операция в системе Сириуса была лишь частью плана Императора? Но зачем был нужен столь сложный план?
– Всей картины у меня нет, – ответил Бертольд. – О многом я могу только догадываться. К тому же здесь переплетены интересы Земли, Империи и лидеров «Свободного Космоса». Эти интересы меняются, а вместе с тем становятся иными и позиции участников всего процесса. Возможно, чуть позже всё прояснится. Сейчас же Вам надо принять правильное решение, господин генерал.
Фредерик помолчал некоторое время, а затем решил уточнить:
– Хорошо, допустим, я согласен вернуться под власть Императора. Но, как мы вырвемся с этой планеты?
– Мои люди всё подготовили. Это не люди Императора, а члены «Свободного Космоса». Как я и сказал, наша организация имеет свои цели в этом конфликте, которые не всегда совпадают с тем, что мы заявляем публично. Корабль, скрытый маскировочной сетью, давно прибыл и ждёт Вас, генерал!
Фредерик посмотрел на голографическую карту, потом на Бертольда. Он тяжело вздохнул, сел на стул и закрыл глаза. Посидев некоторое время в задумчивости, Фредерик открыл глаза, глянул на Бертольда и произнёс:
