— А теперь о приятном, — спустя несколько секунд вновь заговорила Судьба. — Ты денежки еще не пересчитывала? Ведь нет ничего лучше, чем знать наверняка, сколько у тебя этих весомых кругляшков. Поверь, они вмиг развеют твою печаль, разработают пальчики и расправят плечи.
— Вот и ты считаешь меня меркантильной особой, — выключив воду, сказала ей.
— Можно подумать, остальные все ходят в рубище и отдают последний медный грошик нуждающимся, — фыркнула довольная Судьба. — Иди-иди, достань увесистый кошелек, посчитай, рассмотри внимательно каждую денежку, а потом представь, что скоро Ингрид принесет тебе еще два таких же.
Я не собиралась следовать совету азартной богини, тем более что в голосе было столько искушения, будто ей очень интересна моя реакция на вознаграждение. Как-то за это время уже привыкла к мысли об обещанной мне огромной сумме, потому доставать полученную авансом часть и рассматривать ее не собиралась. Но довольная собой богиня не отступала ни на шаг, буквально идя по моим мокрым следам на полу. Золотистые туфельки сверкали, попадая под утренние лучи солнца, а подол легкой ткани будто был дополнительным источником света в моей комнате.
Только чтобы отвязаться от внимания Судьбы, не дающей покоя и все время внимательно следящей за моими движениями неотрывным взглядом, пришлось достать уже убранный кошель и высыпать золотые монеты на кровать.
— Деньги как деньги, — пожала в итоге плечами, проследив взглядом за одной, скатившейся с кровати на пол, где она с веселым звоном заметалась и легла кверху выпуклым рисунком.
— Держала империалы в руках? — удивилась богиня.
— Империалы не доводилось, но не думаю, что они сильно отличаются от остальных, принятых в обращении, — ответила ей и отвернулась к своим вещам, чтобы наконец-то одеться.
— Ошибаешься, — предвкушающее протянула Судьба. — Посмотри внимательнее.
С последними словами она подняла золотую монетку с пола и протянула мне. На ее губах играла довольная и весьма задорная улыбка, от которой становилось нехорошо. Что-то во всем этом было неправильное, непонятное мне, отчего категорически не хотелось прикасаться к империалу, протянутому богиней. Видя мое замешательство, она качнула рукой, поторапливая меня. Робко протянула руку и забрала золотой кругляш. Он сверкнул в тон платью Судьбы и плавно улегся на кончиках моих пальцев.
— Смотри-смотри, новенький. Еще не был в ходу, — поторопила вновь богиня.
Тяжелый империал согревал пальцы благородным металлом, по реверсу был выбит девиз правящего дома, знакомые буквы промелькнули, не привлекая внимания. Сверху выпуклый рисунок изображал нашего правителя — императора Дрегаса Мужественного из рода Изумрудных драконов. Пальцы дрогнули и выронили тяжелую монету.
— Правда, здорово? — засмеялась довольная богиня.
— Дрегас, — потрясенно прошептала я. — Он Дрегас. Тот самый.
— Вот так-то, котенок! Хорошо я придумала? — подмигнула мне Судьба. — Теперь ты под крылом самого могущественного дракона в империи. Дрегас Мужественный, Изумрудный дракон. Красота!
Богиня даже закружилась по комнате, не в силах оставаться на месте. Она выделывала пируэты, взметая полы юбки, освещая золотом ткани все вокруг.
— Это катастрофа, — воскликнула в ответ я.
— Глупости, — махнула в очередной раз легкой тканью богиня. — Теперь-то все как раз налаживается.
— Получается, на империалах портрет Дрегаса? — присев на край кровати рядом с рассыпанными монетами, протянула руку и поднесла горсть поближе, чтобы рассмотреть.
— Это не самое удачное его изображение, — тут же встряла со своим замечанием богиня. — Мог бы подобрать что-то получше, чем это.
— Узнаваем, — ответила я.
— Красивые драконы из их рода все похожи на это изображение. Даже при желании можно на Дирка подумать, — подхватила в свою ручку другой империал богиня и стала вертеть, приглядываясь.
Судьба удобно устроилась на все той же кровати, но нас разделяло пространство, где, поблескивая благородным металлом, была рассыпана одна треть моего вознаграждения. Она продолжала веселиться, а мое сердце гулко ухало от испуга.
Ингрид — жена императора, человек, об этом знали все, но я как-то никогда не придавала этой истории никакого значения. Как оказалось, зря. Но вот кто мог подумать, что богиня Судьбы решит выбрать меня для своих планов? Ингрид бесплодна. И получается… получается…
— Ой, — выдохнула я испугано.
— Дошло? — вновь развеселилась Судьба.
— Именно так, — поддакнула я и отправила в рот еще один сочный кусок говядины.
Не знаю, какая из Ингрид хозяйка, но то, что она отменно готовит, мне было очевидно.
— Потрясающе вкусно! — не удержалась от комплимента я.
Ингрид несколько смутилась, опустив глаза, а затем созналась:
