Кощей, который вроде как отсутствовал, встретил нас у главного входа. Аврора выбралась первой. Следом я выкинул двух попутчиков и с трудом выбрался сам. Кучер поглазел на нас и поспешил убраться.
— Сергей, и ты здесь, — насквозь фальшиво улыбнулся Кощей. — Выходной же у тебя, не?
— Сейчас не до шуток, — ответила ему Аврора. — Сергея отравлен. Нужно к целителю. Срочно.
Пленников у меня забрали, и словно кто-то щёлкнул переключателем. Следующий час прошёл как в тумане. Помню, довели до койки. Провал. Холодное прикосновение металла. Жжение в груди. Лёд, что упал в желудок. Тяжёлое дыхание и пробуждение.
— Жить будете, молодой человек, — похлопал меня по плечу мужчина в белом халате.
— Долго? — спросил я машинально.
— Как повезёт, — счёл он это за шутку.
Мне же смешно не было. Это вообще что было? В голове у меня прояснилось, а вместе с этим и мысли нехорошие появились. Чего я так подставился? Рисковал. Носился по городу. Мотивация понятна, но назвать её самой рациональной не получается при всём желании. Получить силу поскорее важно, спору нет, но какой в этом смысл, если меня спалят и возьмут в оборот? Надеяться на порядочность Кощея? Ага, три раза ха. Быть может, он и хороший человек. Поступит благородно. Но это благородство будет в рамках либо личной выгоды, либо, если повезёт, в рамках выгоды для Бюро. Не самый плохой путь, если Кощей и Темнейший жестить не начнут. Всего лишь стану инструментом, чтобы отбирать Дар у неугодных и отдавать «правильным» людям.
Ради этого я так подставлялся? Проанализировав все свои мысли, пришёл к неутешительным выводам. Сработало сразу три вещи. Общее напряжение. Общение с красивой женщиной, которая чуть ли мне прямо не сказала — ты недостоин. Часть меня восприняла это спокойно и трезво, а другая часть, охотничье-боевая, наоборот, раззадорилась. Последнее, что на мозги повлияло, — это Дар Охотника. Вот как работает башка у этих одарённых, значит. Почуяли добычу и радостно побежали за ней. Для волка награда — свежее мясо. Для меня — чужой Дар.
Что с этим делать, придумать не успел. Пока думал, целитель сообщил, что пациент пришёл в норму, и Кощей вызвал меня к себе. Сколько прошло времени, я представлял смутно, точный ответ прикинул, когда пришёл в общую комнату отдыха и увидел часы. Часа три точно провалялся. Кощей сидел здесь один. Приглашающе мне рукой махнул.
— Выпить хочешь? — спросил он.
— Чаю?
— Могу и чего покрепче налить, но тебе не рекомендуется после отравления.
— Сойдёт и чай.
— Тогда присаживайся. Ты не стесняйся. Давай вываливай свои претензии. Не хочется мне потом неделю шуточки дурацкие выслушивать.
— Могли бы и сказать, что операция намечается.
— Зачем? — по-простому спросил он.
— Я вроде на вас работаю.
— Так и доверял бы.
— Как доверять, если играете меня в тёмную?
— С чего ты решил, что должно быть иначе?
— Это рационально.
— Да неужели.
— Я бы действовал эффективнее, знай, к чему готовиться.
— И что бы поменялось? — спросил он насмешливо.
— Не стал бы надевать свои новые и лучшие брюки, — ответил я.
А ещё рубашку, туфли, нижнее белье и всё то, что с меня сняли и сожгли. Не шучу. Мне об этом на выходе сообщили. Как раздевали — помню смутно. Выдали стандартный комплект одежды на смену. Мою же сожгли по причине пропитки ядовитыми веществами.
— Не переживай, компенсируем тебе расходы.
— Ещё пятьсот рублей за проезд заплатить пришлось.
— Чек есть?
— Шутите?
— Нисколько. Ты просто ещё с нашим бухгалтером не общался. Опасная женщина.
— Ясно, — устало сказал я. — Нет так нет.
— Всё же обиделся.
— Устал, — поправил я.
— Твоё недовольство легко читается.
Я промолчал. Недовольство действительно было. Но оно реально больше всего к одежде относилось. Несколько тысяч рублей — в топку. Это куда неприятнее, чем тот факт, что меня использовали. Как будто я не догадывался, что так будет. С другой стороны… Почему бы и нет? Меня действительно использовали, и это можно разыграть в свою пользу.
— Послушай, что скажу, пацан, — подался вперёд Кощей. — Во-первых, ты сам полез к Авроре, хотя тебе прямо говорили, что этого делать не стоит, — надавил взглядом мужчина, буравя меня насквозь. — Если вдруг не понял, то это был дружеский совет, а не попытка осадить. Во-вторых, у моего адъютанта не бывает выходных. Как и у меня, кстати. Да и у тебя теперь тоже, если всерьёз работать собираешься.
— Касательно госпожи Армстронг я свои шансы понимаю предельно отчётливо. Как и то, что вы меня ещё долго проверять будете. Объяснять столь очевидные вещи не стоит. Но это тот случай, когда понимание ситуации не отменяет ее глупости. У меня сегодня банально не было инструкций, куда тащить пленника. Место встречи? Подстраховка? Пути отхода? Ничего. Теперь кучер знает, что мы из Бюро. Знает он, узнает полгорода. Нас, кстати, многие видели. Этого легко было избежать, подойди вы к операции более основательно.
— Справедливое замечание. Но ты неправильно оцениваешь всю ситуацию.
