— Почему мы не могли прийти на эту землю раньше сами, без благоволения императрицы? — спросил я.
Нет, я понимал, мы состояли на военной службе, но всё-таки какая-то часть меня отказывалась принимать всё сказанное.
— Ну а что ты хотел? — сказал мне отец. — Ты же понимаешь, что империя не будет ждать, пока её окраины захватят демоны. И, по сути, она нам отдаёт наши земли, но захваченные враждебными существами. Поэтому я могу сказать, что она больше всё-таки права, чем неправа.
— Спасибо, отец. Я понял тебя, — ответил я.
Пару раз нам встречались обвалы, но не сильные. Тракт был ещё достаточно широким, и мы справлялись с этими завалами на раз-два, хотя, конечно, не мы, а Кемизов практически в одиночку. Только раз ему помогал его совсем молоденький сын Руслан Кемизов. Он был даже младше меня на четыре года. Зато силы в нём были немалые. Как минимум, уровень Гридня.
Ещё моё внимание привлекли таверны, разбросанные по тракту тут и там. Конечно, все они были заброшены; в них уже многие десятки, а то сотни лет не ступала нога человека. Но нам нужно было найти какое-нибудь хорошее место для привала, и мы искали что-то подходящее. Я думаю, что раньше всяких гостиниц, трактиров и таверн тут было гораздо больше, но всё, что было создано из дерева, давным-давно развалилось, превратившись в пыль, которую унёс безжалостный ветер, за некоторым исключением. Зато каменные строения всё ещё оставались. Зайдя в несколько из них, я понял, что опасаюсь обвалов, потому что, хоть строения были каменными, многие стены внутри покрылись трещинами и не выглядели надёжными.
И тогда где-то на середине пути до озера Горячий Ключ мы нашли то, что искали. Эта таверна была не просто каменной. Она была как будто выточена в скале. Я думаю, что сначала здесь была просто пещера, которую специально расширили изнутри. Сделали переборки и прочее. Вот она выглядела надёжно. Кемизов, увидев её, тоже сказал: «Вот это дело, эта подойдёт».
— А те, что мы прошли мимо, — спросил я, — ты бы мог починить?
— Мог бы, — кивнул тот, — но на это ушло бы много времени. А я знал, что мы сможем найти что-то подходящее. — Он быстро укрепил пару колонн, которые с течением времени покрылись трещинами, и у нас получилось отличное место для привала.
Тут было всё, что нужно: очаг, дымоход, даже родник, сочившийся из стены, а потом убегающий куда-то вглубь по специальному желобку. Теперь нам нужно было только разжечь огонь.
Ну, у нас с отцом и с Аркви это, конечно, не вызывало ни малейших трудностей, но всё-таки дрова надо было отыскать. Я вышел из таверны и подошёл к Резвому. Тот реально дрожал и скакал с одного копыта на другое на свежевыпавшем снегу.
— Это что, блин, такое? Что происходит? Что это за белое такое, а? Зачем оно мне нужно? Надо тут сделать как-то потеплее.
— Ты сам можешь сделать потеплее, — хмыкнул я.
— Да, но тогда все что-нибудь увидят. А мне нельзя, чтобы меня замечали. Давай лучше пойдём по пустыне погоняем. Там было так прекрасно, тепло.
— Ну и где я тебе сейчас пустыню-то найду? — усмехнулся я.
— Вот вечно меня в этот холод везут, — ворчал конь.
— Резвый, — сказал я, повернув его морду к себе, — если ты хочешь, могу вернуть тебя обратно Искре.
— А, нет-нет-нет, мне всё нравится, — сразу же ответил на это конь. — Курорт практически… Мне прям так тепло сразу стало. Отлично. Ну, подумаешь, белая ерунда какая-то валяется. Всё, ничего страшного.
— Давай, — сказал я. — Нам нужно найти дрова.
На самом деле они не были таким уж необходимым элементом, но всё-таки на них огонь держался дольше и лучше. Буквально в километре мы увидели несколько брёвен. Видимо, тут было что-то вроде придорожной лавки, брёвна которой ещё не превратились в прах. И то она находилась под скальным навесом, именно поэтому, по всей видимости, стихия не так сильно отыгралась на ней.
Когда мы вернулись, в пещерной таверне весело потрескивал огонь в камине. Но он пока поддерживался лишь силами Аркви. Старик сделал это для того, чтобы все остальные смогли отогреться после дороги под пронизывающим ветром.
Мы с отцом развесили огоньки по стенам для того, чтобы внутри стало достаточно светло, чтобы видеть, куда наступаешь, и уютно. Лошадей тоже завели внутрь и поставили у входа. Сами же расположились на спальных мешках и прочем, положив под голову куртки, так как температура внутри быстро поднималась до терпимой. Перекусывать тоже решили все вместе, достав из запасов то, что взяли в дорогу. Но прежде надо было сделать кое-что ещё.
Вообще-то прогреть всю эту таверну для нас с отцом не представляло никакой проблемы. Мы бы могли и собственным теплом нагреть каменное строение. Но всё-таки человек — такое существо, которого танцующее пламя в камине успокаивает, даёт ему чувство уюта. Именно поэтому мы сходили за дровами. А потом нам необходимо было положить запас дров в камин так, чтобы он не загорался сразу, а прогорал равномерно, чтобы можно было не поддерживать огонь, а всю ночь прожить на одном запасе дров. При этом тепло в помещении сохранялось бы всё это время.
