На ночь мы остановились километрах в пятнадцати от города, на вершине невысокого холма. Да уж, в этом месте мёртвые земли полностью оправдывали своё название: ни одного движения. Казалось, даже ветер над ними не решается дуть. Абсолютно гладкая равнина без единой неровности. В магическом же зрении я увидел какую-то мешанину цветов, разобраться в которых не представлялось возможным. Долго любоваться на эту картину не получалось: начинали слезиться глаза, и накатывала сильная головная боль.
Ночью кто-то пытался подобраться к нашему лагерю, однако открытие шкатулки с арпадом охладило пыл этого или этих кого-то. Магию мы не стали применять.
С самого раннего утра поисковики ушли в глубь мёртвых земель. Как только первый из них вступил на эту территорию, вокруг его ног стали закручиваться змейки пыли. Вокруг же четверых пыль поднялась примерно до пояса и так и осталась, долго не опадая после их прохода. Поисковики шли уступом, на расстоянии трёх – четырёх метров друг от друга, внимательно смотря себе под ноги. Что они видели сквозь эту пыль, мне было непонятно, но наблюдения я не прекращал. Поисковики постепенно удалялись, становясь слабо различимыми точками. Магические средства приближения над мёртвыми землями не действовали, а если бы и действовали, я бы не рискнул здесь применять. Немагические же подзорные трубы были тяжелы и не особенно удобны, так что использовать их я бы стал, только если бы что-то случилось.
В ожидании поисковиков прошли несколько часов. Наконец, Дэвид фон Гантер протянул руку в направлении мёртвых земель:
– Кажется, там что-то происходит!
С этими словами он взял подзорную трубу и вперил взгляд в направлении едва видимого облачка пыли.
Благородный Эшли де-Воэн тут же доказал, что опыт стоит очень многого, успев ухватить вторую из имеющихся у нас подзорных труб прямо перед моим носом. Так что я на какое-то время оставался в неведении о происходящем. Наконец, благородный Эшли опустил трубу:
– Поисковики возвращаются, ведя бой с двумя кузнечиками.
Я тут же выхватил у него трубу. Видимость была не ахти какая, да и степень приближения оставляла желать лучшего, но можно было разобрать, что Амбрус и Балазс прикрывают Колоса с боков, а Пал – сзади. На них поочерёдно нападают два кузнечика, стремясь добраться до Колоса. На прочих поисковиков они практически не обращали внимания. Кстати, и боли они явно совсем не чувствовали: на моих глазах Пал отсёк кузнечику своей оглоблей, которую он по недоразумению называл мечом, одно из щупалец, но кузнечик этого даже не заметил.
Построившись в боевой порядок, мы дисциплинированно ждали на склоне холма в сотне метров от границы мёртвых земель. Особенно не переживали, поскольку было видно, что поисковики должны отбиться от кузнечиков. Однако, когда поисковикам до границы мёртвых земель оставалось уже около пятидесяти метров, прямо на их пути из земли выросли ещё четыре кузнечика и перекрыли им проход.
– Вперёд! – скомандовал я и побежал вниз по склону. Поисковики тем временем образовали круг и стали медленно двигаться в сторону границы. Однако кузнечики, окружив их со всех сторон, не давали им продвинуться ни на шаг. Я же, подбежав к самой границе мёртвых земель, замедлился буквально на мгновения и ринулся вперёд. Кузнечики тут же отвлеклись от поисковиков и развернулись ко мне, вернее к нам, поскольку мои телохранители, не раздумывая ни секунды, последовали за мной через границу.
Мы, все четверо, погрузились выше щиколоток. Двигаться вперёд было тяжело, как будто утопаешь в песке. Стоило мне сделать три шага, как кузнечики ринулись на нас. Правда, только четверо. Один на моих глазах осыпался прахом после ударов Амбруса и Колоса, другому же не давал пройти Пал.
Кузнечики неслись на нас плотной группой. Благородный Эшли выставил на их пути щит, однако это их не задержало. А вот заклинание conpedibus, кинутое благородной Вивьен, привело к неожиданному эффекту: трое из четверых кузнечиков, попавшие под его влияние, немедленно рассыпались. Последнего из кузнечиков, напавших на нас, за считаные секунды фон Гантер порубил на куски.
К этому моменту поисковики присоединились к нам и, повинуясь моему знаку, остановились.
– Нашли?
– Нашли, первородный. Только вот пожадничали. Надо было один взять, а второй оставить, тогда бы кузнечики засаду на нас не устроили, – повинился Амбрус.
– Бежать отсюда надо! – Колос прямо-таки трясся от страха.
– Думаете, будут ещё нападения?
– Будут, первородный, смотрите, как земля начинает волноваться.
Действительно, около нас поверхность мёртвых земель пришла в движение, точь-в-точь лёгкое волнение на море.
– Дайте мне арпад и бегом за пределы мёртвых земель! – И, видя, что благородный Эшли что-то пытается возразить, я повысил голос, добавив в него ментальную команду: – Бегом!
