– Так, что же это я… Ах да! После неудачных попыток вывести старшего брата на чистую воду Михаил, скорее всего, совсем отчаялся призвать королевский двор к какой-либо справедливости. Но дело решил случай. Как-то раз во время очередной потасовки Александр смертельно ранил лучшего друга. Ситуация была скверной, всё произошло прямо в библиотеке дворца. Говорят, что стоны несчастного до сих пор можно там услышать… Опасаясь гнева короля, Александр оклеветал Михаила, заявив, что друга погубил брат, а он, Александр, был ни при чём… Никто не вступился за Михаила, и весь гнев правителя обрушился на него. Король сослал младшего сына в монастырь и не желал больше о нём слышать.
Ксанди побледнел: ему почему-то стало нестерпимо душно. Не может быть такого! Его дедушка не мог быть таким ужасным человеком! Внутри мальчика всё кипело от возмущения и ужаса, но он продолжал молча слушать старика.
– С этого момента между братьями разверзлась пропасть. Михаил поклялся отомстить несносному брату. Глаз за глаз, кровь за кровь! – Рауль шумно втянул воздух ссохшимися ноздрями. – Спустя два года король изволил почить вечным сном, и Михаил наконец смог покинуть монастырь. Александр же, прямой наследник, в то время готовился взойти на престол. Его пыл поутих, он стал вести праведный образ жизни, и, вероятно, муки совести досаждали ему, так как он с распростёртыми объятьями принял брата назад во дворец. Поначалу всё складывалось хорошо, окружающим казалось, будто братья вновь поладили. Помимо коронации, перед Александром стояла ещё одна важная задача – найти себе невесту, поэтому было разослано большое количество писем, и в результате во дворец пригласили во всех отношениях прекрасную принцессу Шарлотту, союз с которой обещал множество выгоднейших политических связей. Она приехала в сопровождении своей младшей сестры Агаты и скромной свиты.
Ксанди взглянул на Шарлотту, которая, как только прозвучали знакомые имена, замерла, затаила дыхание и напряжённо вытянулась.
– И вот тут-то на арену выходит мой братец, – внезапно ухмыльнулся Рауль. – Я, будучи уже на тот момент слугой во дворце, привёл его помощником в конюшни, но тот оказался проворным малым и быстро дослужился до должности придворного кучера. Как потом оказалось, к нему обратилась принцесса Шарлотта (анонимно, через свою служанку, разумеется) с просьбой передать тайную любовную записку… Кому бы вы думали? Ха-ха, нет, не будущему супругу Александру, а Михаилу! Вот это поворот! Её юное невинное сердце было покорено его пламенным желанием восстановить справедливость. Думаю, он быстро вовлёк принцессу в свой заговор, который к тому времени принимал уже нешуточные обороты. В монастыре Михаил много читал, в особенности ему приглянулись книги по шифрованию. Тогда-то к нему и пришла идея обмениваться с заговорщиками зашифрованными посланиями. Задумка была проста и гениальна: берёшь свежую газету, выбираешь какую-нибудь статейку и на её основе шифруешь послание, указывая в тайной записке столбец и порядковый номер для каждой буквы, которые образовывали послание. Оставалось только выбрать доверенное лицо, способное передать послание Михаила заговорщикам, находившимся за пределами дворца. И такое лицо было быстро найдено: принцесса Шарлотта посоветовала моего братца, уже зарекомендовавшего себя в подобном деле. Во время частых своих поездок Шарлотта садилась в карету, управляемую братцем, и с лёгкостью передавала ему послание.
Шум в коридоре тем временем всё нарастал, и Ксанди стал нервно заламывать пальцы. Рауль же, казалось, ничего не слышал и продолжал:
– В скором времени на Александра напали, когда он проезжал в карете в окружении охраны. Всё обошлось, но возник резонный вопрос: каким образом атаковавшие узнали маршрут королевской кареты, державшийся ото всех в строжайшем секрете? Бандитов задержали. Но они не знали, кто был инициатором нападения, и все как один твердили, что «наследник порочен, ему не место во дворце». На Михаила тогда никто не подумал: он был занят докладом в министерстве, да и внешне ничто не указывало на его причастность. Он даже изволил принять активное участие в поимке бандитов и сокрушался, что «голова этого гнуснейшего нападения» так и не был обнаружен. Спустя какое-то время бравые полицейские всё же смогли установить наличие шифра, а также сообразили, что для расшифровки использовались газетные статейки, и тактику пришлось сменить. Но необходимо было найти такой текст, который был недоступен общественности: такой, чтобы был лишь у отправителя-шифровальщика и у получателя шифра. Что ж, выход вскоре был найден. Михаил, сославшись на высокие поэтические порывы, написал собственную книгу, а для того, чтобы она не вызвала подозрений, оформил её в виде детских сказок. Официально был издан лишь один экземпляр, и не многие знали, что на самом деле, это было вовсе не так. Книг было две, и вторая сейчас лежит перед вами.
Мальчик с содроганием посмотрел на чёрную обложку и едва мерцающих львов.
