— О, барон, — ухмыляется мой таинственный двойник, оскал зубов белеет среди сине-чёрного тумана. — Ты не представляешь, как я рад видеть тебя. Потому что теперь…
Он делает шаг вперёд. Лабиринт оживает, громко дышит.
— Теперь тебя больше нет.
— Ты иллюзия — это тебя нет!
— Вы с братом никогда отсюда не выйдете. Никто не выйдет.А я буду жить — я буду тобой.
— Не смеши меня, люди сразу заметят подмену — ты ненастоящий. И я тебя здесь урою!
Огромная люстра в зале, сплетенная из кованого железа, раскачивается под порывами ледяного ветра, врывающегося через распахнутые настежь двери. Огонь в камине пульсирует, как испуганное сердце, дрожит, цепляется за жизнь, прежде чем окончательно угаснуть.
Стою посреди разоренного зала, ощущая, как между лопатками пробегает озноб. Ноги тонут в стекле и обломках мебели, а в воздухе витает запах забвения.
Здесь, в самом сердце моего предприятия, некогда великого, а ныне раздавленного чужой злой волей, звучит насмешка. Тихая, растягивающаяся, словно шелковая нить, опутывающая мое горло.
— Ах, барон, барон! — голос подобен хлесткой пощечине. — Как же горько видеть вас в таком положении. Ведь могли бы избежать этой печальной участи… стоило лишь пожать руку князю Колтову.
Князю Александру Колтову⁈
Вот оно что!
Теперь он передо мной — тот, кто сковал его волю, подчинил себе, заключил с ним этот дьявольский контракт!
Медленно поворачиваюсь, глядя в сумрак, где мерцают два огонька, два алых глаза, что впиваются в меня, как клинки.
— Валиус, — шепчу я. — Хозяин Подвижного лабиринта.
Фамильяр Зир, мой неизменный спутник, сидит на ближайшем уцелевшем столе, переплетя лапы и настороженно косясь на мерцающую тень.
— Мне не нравится этот тип, — бормочет он, подергивая хвостом. — Он слишком… чересчур. Даже для демона.
— Ты думаешь, мне он нравится? — цежу сквозь зубы.
ГОЛОС снова смеется, извиваясь в воздухе, оплетая меня цепями слов.
— Твоя беда, Демид Архипов, в том, что ты упрям. Отказался, когда князь предложил тебе сделку. Треть твоей маны в обмен на защиту. Такая малость, но ты отказался. И теперь вот ты — нищий барон! А князь жив и процветает. Он выбрал правильную сторону. Платит, как и положено. А ты решил, что круче всех? Даже таких, как я! Ну, теперь смотри- во что все обернулось…
В воздух поднимаются обломки, еще больше леденеют и крошатся кристаллы, мана, хранящаяся внутри них, вытягивается этим мерзким созданием — Хозяином Подвижного лабиринта.
Сжимаю кулаки.
Кровь пульсирует в висках. Мой бизнес — уничтожен. Эти стены, эти машины, люди, работавшие на меня, — мертвы. Валиус разрушил все, начиная с моего самого крупного предприятия.
— Глупец, — шепчет он. — Ты думал, что можешь бросить мне вызов?
— Ты всего лишь тень, что живет в чужих умах, — рычу в ответ. — Ты паразит!
Он смеется. Смеется так, что воздух в помещении становится тяжелым, будто надвигается буря.
— Так, ребята, ему нужен только я! — бросаю через плечо. — Когда я побегу к нему в пасть, вы все вместе бегите в другую сторону, постарайтесь выбраться из западни. Иначе он начнет вас замораживать.
— Я без тебя никуда не уйду! — говорит Арсений.
— Уйдешь. Один из нас должен остаться в живых при любом раскладе, — жестко говорю я. — А, потом у меня есть план, а вы мне будете только мешать. Потому что, если вы останетесь здесь, я должен буду думать о вашей безопасности.
Команда загудела.
— Я сказал. Как только побегу, вы побежите в другую сторону. Это приказ.
— О, барон! — шелестит Зир. — Ты рвешь мое сердце. Ведь я предан вам обоим с братом.
— А ты, Зир, просто заткнись.
— Я — хозяин! Я питаюсь слабостью! — загремел Подвижный лабиринт Ты думал, что сможешь стоять особняком? Ты думал, что твоя гордость защитит тебя? Нет, барон, теперь ты — пыль. Я разорю тебя до последней нитки.
Зир нервно вскакивает на лапы, шерсть на загривке встает дыбом.
— Демид, мы в дерьме по самое горло, — выдает он. — Нам срочно нужен новый план, и, желательно, до того, как нас сотрут в порошок.
Сжимаю зубы.
Гнев кипит во мне, сжигая остатки сомнений. Да, я потерял предприятие. Но я не проиграл. Пока я жив, пока в жилах течет кровь — я не проиграл.
— О, это будет интересно, — насмешливо тянет Валиус. — Посмотрим, как долго ты продержишься, барон. Ведь твои люди тоже должны есть. А у тебя ничего не осталось. Вопрос лишь в том, кто предаст тебя первым.
— Я еще вернусь, — говорю я тихо, но в голосе звенит сталь.
— Это я и хотел услышать, — шепчет тьма. — Играй дальше, барон. Я обожаю, когда дичь думает, что может убежать.
Зир нервно всхлипывает.
— Демид, давай просто сбежим. У меня есть план. Он не очень хороший, но он, по крайней мере, не заканчивается нашей насильственной кончиной.
Выдыхаю и стискиваю кулаки. Бежать? Нет. Если я побегу сейчас — проиграю навсегда.
— Ты прав, Зир, — говорю я. — Нам нужен план. И у меня есть идея.
Зир настораживается.
— Надеюсь, она не включает в себя твое традиционное «давай врежем этому ублюдку»?
Улыбаюсь.
— Включает. Но с небольшим дополнением.
В этот момент люстра срывается с потолка и летит вниз, разбиваясь в прах.
