- Это он, Бако! Убей его! – успел выкрикнуть Учитель, прежде чем его зов перешёл в хрип. Шест под тяжестью ведра начал опускаться, и ноги мага уже почти не касались земли. Он едва успел увидеть, как магия огня охватила ученика, и изумление сменилось невероятной догадкой. А затем горло сдавило так, что Альдер отчаянно забился. В глазах заплясали мушки, жизнь медленно покидала его. Весьма знакомое ощущение. Он уже не слышал криков ужаса и не видел возникшего в пламени демона, которым стал Бако.
Воздух наполнился запахом серы, металла и самой магии. Её невидимые заряды заполнили всё вокруг, и белые маги умирали в мучениях. Мучился и сам Бако. Заклинание уничтожения почти пожрало его, и сейчас он пытался выжить, отчаянно цепляясь остатками разума за единственную возможность спастись. «Демон» вот-вот взорвёт к чертям весь этот мир, но кое-что Бако всё же мог, а именно: принести в жертву всю свою магию.
Ни один маг в здравом уме не решился бы на такое, но тут Бако ещё и исполнял просьбу Учителя. Он бы с радостью погиб за него, если бы мир остался в безопасности. Альдер был надёжно защищён от заклинания – время для него остановилось, петля исчезла. Бывший маг висел в воздухе, убеждённый, что уже умер, а его мучитель внизу корчился в агонии, пронзённый миллионами частиц дикой магии. Он то вспыхивал, то каменел в ускоряющемся темпе, а над землёй парил Бако, от которого почти ничего не осталось. Огненный демон пожирал воздух и быстро рос. Наступал черёд земли, воды и неба кануть в небытие. Планету ожидала гибель.
Невыносимый гул в голове Бако достиг предела – и прекратился, едва демон получил плату. За миг до пробуждения Альдеру показалось, что он слышал странный звук, похожий на взрыв. Открыв глаза, маг обнаружил, что сидит на пепелище возле засыпанной пеплом ямы, и узнал в ней бывший колодец. Но ни Бако, ни самой деревни, не было. Вокруг до самого горизонта простиралось сплошное пепелище.
Что произошло? Ученик вызвал демона и уничтожил тут всё? Такое не под силу и всем чернокнижникам страны, объединись они с белыми магами и колдунами. Неужели это то, о чём он подумал, когда задыхался в петле? Древний упоминал о похожем явлении, значит ли это, что Бако читал ту самую Книгу?
Альдер встал на ноги и долго ковылял по выжженной земле, пока не понял, что ходит. Ноги, исключая старые болячки и последствия переломов, были здоровы. Можно подивиться и порадоваться, если бы рядом был Бако, которого… которого нигде нет.
Маг помотал головой, пытаясь отбросить ужасную мысль. Магия Бако, даже взорви он себя, не способна породить такие разрушения. Значит, всё-таки Книга…
У Альдера заболело сердце, и он тяжело осел на землю. Правильно, сейчас приступ – это выход. Кто он без Бако? Учитель без ученика, пытавшийся запретить магию, которой сам же его научил.
И всё же он очень хотел увидеть его, пусть мёртвого, но победившего всех ради Учителя. Ждал, но он не появлялся. От боли в груди Альдер лёг прямо в пепел, судорожно сжав его кулаками. Глаза, как у слепца, глядели в пустоту, а губы всё повторяли и повторяли дорогое имя.
Всё кончено. У него больше нет Бако. Он остался один. Навсегда.
Сильная жажда и голод вынудили Альдера уползти с пепелища в низину, которую взрыв почему-то не затронул. Там росли целебные ягоды и бил подземный ключ. Сердце всё ещё болело, но Альдер не думал о нём. Машинально срывая ягоды и отправляя их в рот, маг смотрел в одну точку и гадал, что делать дальше. На ум ничего не шло, а перед глазами стоял Бако. Стоял молча, будто укоряя своего Учителя. Альдер закрывал глаза, но и там возникал тот же образ.
«Похоже, мне лучше вообще не жить, чем жить вот так, - подумал магистр. – Прости, Бако, ты погиб из-за меня. Я хотел от тебя отречься, но при этом не переставал командовать, распоряжаться твоей магией только для того, чтобы ты раскаялся и убил её в себе. Какой я после этого наставник? Ничем не лучше своего мучителя, поступавшего так же, ну а ты во многом лучше меня».
Он покорно созерцал навязчивый образ, пока боль в сердце не утихла так же внезапно, как и началась. Маг открыл глаза. Бако снова стоял перед ним, но совсем не такой, как минутою ранее. На нём почти не было одежды, а то, что осталось, лохмотьями висело на плечах и бёдрах. Кожу будто вымазали сажей. Он вымученно улыбался, пошатываясь, а на землю с ладоней капала кровь.
- Всё хорошо, Учитель. Я вернулся.
Альдер коротко кивнул, понимая, что окончательно помешался, раз видение заговорило. Шатаясь от слабости, Бако двинулся навстречу и буквально упал в руки Учителю. Тут-то Альдер и понял, что ученик жив.
Судорожно обнимая Бако, Альдер торопливо выбрался из низины. Голову ученика он уложил себе на колени, стараясь не смотреть на то, как глупо тот улыбается.
- Отдохни. Потом расскажешь, что такое ты сотворил. И не вынуждай меня ругаться из-за твоих рук, сейчас же останови кровь!
