Тропинка закончилась берегом небольшого пруда, окружённого деревьями. Листья падали, танцуя в воздухе незамысловатый танец, иногда залетали в свет фонарей и бросали причудливые тени на берег и воду. Дул прохладный ветер. Андрей остановился у края тропинки, Анна прошла вперёд, к самой воде. Смятение и неловкость, оставленные разговором, сменились спокойствием, прежнее томительное волнение снова безраздельно поселилось в душе. Андрей тихо подошёл сзади — Анна слышала его шаги, но не сдвинулась с места, лишь едва заметно вздрогнула, когда его руки мягко коснулись её плеч.
— Простите меня, — произнёс он, — я не хотел говорить на такие серьёзные темы, сегодня. Это как-то само вышло.
Анна накрыла его руки своими, но лишь на краткий миг, а потом обернулась.
— Забудем об этом, — голос подвёл её, и фраза прозвучала скомкано, почти без окончания.
Андрей стоял так близко, так непозволительно близко, что она могла коснуться его губ своим дыханием и могла почувствовать, как его дыхание касается её лица. Возникшее притяжение показалось Анне, прежде не знавшей ничего подобного, непреодолимым, она была в шаге от того, чтобы приподняться на цыпочках и поцеловать его, но в последний момент что-то будто остановило её. Анна качнулась вперёд и тут же усилием воли заставила себя отступить.
— Давайте вернёмся, — произнесла она, — пожалуйста.
Андрей искренне улыбнулся ей и кивнул.
— Конечно, как пожелаете.
На обратном пути снова завязался весёлый разговор, и к моменту возвращения во дворец Анна уже совсем позабыла о той неприятной теме, но не о том, что почувствовала, когда он стоял так близко. Сердце трепетало при мысли о несостоявшемся поцелуе. Андрей провёл её ко входу в крыло, выделенное Архангельским, поцеловал руку у лестницы и долго не мог отпустить её.
— Мне нужно идти, — прошептала Анна, совершенно не собираясь никуда уходить.
— Я…
— Вознесенский! — чей-то оклик не дал Андрею договорить, и Анна, напуганная, отскочила в сторону, но тут же выдохнула и успокоилась. С другой стороны лестницы к ним спускался Алексей Романов.
Андрей поклонился.
— Ваше императорское высочество… Алексей, это… — он взглянул на Анну.
— Мы знакомы, были сегодня у кристаллов вместе, — весело сообщил Алексей и подмигнул, — рад вас снова видеть, Анна.
— Я, признаться, об этом забыл, — удивлённо сказал Андрей и протянул Алексею руку. — Поздравляю.
Алексей пожал руку в ответ и коротко благодарно кивнул, сразу переходя к интересующей его теме.
— Я хотел обсудить насчёт завтра, но если я помешал…
— Нет-нет, мы уже прощались, — ответил Андрей, встретив взгляд Анны. — Всё готово, разве нет? Или в чём дело? Есть какие-то сложности?
Сердце Анны неприятно кольнуло от этого взгляда, словно он прогонял её, и она уже готова была обиженно уйти, но лишь положила руку на перила и не сделала ни шагу.
— Нет, — ответил Алексей. — Хотел узнать, наши договорённости всё ещё в силе? Думал, из-за невесты ты передумаешь или, может быть… — он вдруг перевёл взгляд на Анну и хитро прищурился. — А поедемте с нами, Анна Дмитриевна?
Андрей, собравшийся было сказать, что всё в силе, закрыл рот и нахмурился. Анне сразу стало ясно, что он не только недоволен этим предложением, но и опасается, что она согласится.
— Позволь напомнить, что это может быть опасно, — сухо заметил Андрей, — и она — женщина…
— Да брось, — усмехнулся Алексей, — говоришь так, будто женщины не умеют держаться в седле. Я даже знаю, у кого одолжить платье…
— Она, — Анна сделала на этом слове акцент, — стоит перед вами и тоже живой человек. О чём вы говорите, господа?
Андрей вздохнул, откровенно выказывая недовольство. Взгляд Алексея сделался ещё хитрее, и Анне отчего-то отчаянно захотелось согласиться, даже если это полное безумие.
— Каждый год в неделю Осеннего бала, — нравоучительным тоном начал Андрей, — мы с его высочеством переодеваемся в простую одежду и выезжаем за пределы Белого Города, навещаем деревни, целый день наблюдаем за жизнью людей, изучаем её, общаемся с ними, а потом возвращаемся. Дело это запрещённое, дворянам во время Осеннего бала нельзя покидать столицу, а наследникам тем более, и в особенности, если эти наследники беззащитные молодые дамы. Вам не стоит нарушать правила, едва только…
— Ты сейчас так похож на своего отца, что даже мне страшно, — Алексей широко улыбнулся, искорки в его глазах могли разжечь пламя самого весёлого костра, и такой костёр вспыхнул в сердце Анны.
— Я согласна, — громко заявила она. Голос её взлетел ввысь и отразился от дворцовых стен, жемчужинками рассыпавшись по лестнице.
— Разумеется, — сказал Андрей, — но вы должны иметь в виду, что это долгие переезды в седле, долгие пешие прогулки не по самым приятным дорогам и местам. Вам это не будет трудно?
Лицо Анны переменилось, и Алексей поспешил разрешить очевидно подступающий конфликт до его начала.
— Помилуй, друг мой, Архангельских можно заподозрить в чём угодно, но то, что женщины их рода кисейные барышни — это уж увольте. Такого быть не может, потому что не может быть. Аксиома и точка.
