Их взгляды пересеклись. За спиной Анны послышались шепотки и смешки наследниц, но ей было не до них. Если бы она только могла знать, что те рассказы о встречах наречённых правда, она бы подготовилась, она бы… Магия волной поднималась в ней и, казалось, что вот-вот наступит переизбыток, но дело было не в нём, а в человеке, который стоял напротив, который наверняка чувствовал то же самое. Анна глубоко вздохнула, прикрыла глаза и открыла их снова, чтобы в следующее мгновение подать руку для поцелуя и произнести:
— Анна Архангельская. Приятно познакомиться.
— Мне тоже приятно, — улыбнулся он, задерживая прикосновение губ к её руке непозволительно долго, а затем добавил. — Очень. Очарован и впечатлён. Я многое о вас слышал, но и представить себе не мог… — он вдруг осёкся и взволнованно сглотнул. Слова не шли, но ему пришлось всё же найти их, — не мог представить, что вы столь обворожительны.
Анна улыбалась ему, из-за стука собственного сердца не слыша ничего вокруг, не видя ничего, кроме его глаз, и не замечая, что он до сих пор не отпустил её руку.
— Потанцуете со мной? — словно во сне услышала она его голос, а затем свой собственный, не отдавая себе отчёта в том, как и что говорит.
— Конечно… С удовольствием.
Шестой танец подряд они не отрывались друг от друга, говорили в перерывах без умолку, смеялись, и казалось, в целом мире не существует более близких и похожих друг на друга людей, чем они — Анна и Андрей.
— Давайте сбежим, — вдруг предложил Андрей, завершая очередной тур вальса, — вы были на церемонии и не видели ещё здешние сады, а они, уверяю вас, невероятны, особенно при свете луны.
Анна остановилась и, прежде чем ответить, позволила себе отдышаться. Свет бального зала бил в глаза, сиял искорками на позолоте формы Андрея и в его волосах, отражаясь в глазах Анны первозданным восторгом.
— Да, — прерывисто произнесла она, — как раз… хотела… немного подышать… Я вообще-то думала выйти на балкон, но сад — это даже лучше.
Андрей подал ей руку, она положила свою на сгиб его локтя и последовала за ним в вестибюль, где позволила ему накинуть себе на плечи меховую пелерину и увлечь в осенний, пропахший кострами и прелыми листьями сад.
Кто сказал, что весна прекраснее других времён года, тот не видел и никогда не знал настоящей осени. Природа цветёт пёстрыми багряными красками, живёт и дышит теплом, уютом и покоем, укутывается в сизый туман, как покрывало, словно женщина, которая готовится ко сну, переодевается, снимает всё лишнее, чтобы лечь вскоре под мягкое белое покрывало на пушистую перину и сладко заснуть до утра. Даже поздним вечером эта красота бросалась в глаза и заставляла сердце замирать от трепетно-щемящего предчувствия покоя.
— О чём вы думаете, Анна? — спросил Андрей, когда они отошли от дворца и свернули на пустую аллею, усыпанную листьями. — На балу вы были разговорчивы и веселы, а сейчас загрустили. Вам со мной скучно?
— Нет-нет, — Анна бросила на него взгляд и тут же отвернулась, пряча смущённую улыбку. — Мне хорошо. Знаете, Андрей, красота сада располагает к молчанию, а мне с вами в равной степени приятно и говорить, и молчать.
— Не могу не сказать, что это взаимно, — он накрыл её ладонь своей свободной и едва заметно погладил большим пальцем кожу, будто желал успокоить или подтвердить свои слова, а может, передать, что чувствует многим больше, чем говорит. — Вы же знаете, что нас ждёт, Анна? — вдруг сказал он. — Родители сообщили вам?
Анна почувствовала, как вспыхнули щёки.
— Да, конечно. Вы мой будущий супруг. Моя магия признала это, она будто ожила.
— Да и моя тоже… Я очень рад, что это именно вы, — он улыбнулся и сменил тему. — Я слышал, по дороге в Белый Город вы попали в неприятность?
— Да… — Анна остановилась и взглянула на него, когда он обернулся, — у нас что-то случилось с экипажем, кажется, слетела ось. Отец сказал.
— Так вас берегут от волнений? — Андрей горько усмехнулся.
— Что вы имеете в виду? — растерялась Анна.
Он вздохнул.
— Я бы не хотел ничего от вас утаивать, но раз ваш отец… — Андрей развернулся и медленно пошёл по тропинке.
Анна догнала его.
— Нет уж, рассказывайте. Хотите сказать, что мне не говорят всего, несмотря на то, что я наследница рода? Что меня берегут, как хрупкий цветок?
Андрей пожал плечами.
— Я не знаю, берегут ли вас или это нечто другое, но ваш отец слукавил, сообщив только об оси. Моя семья далека от вашей, и я, к сожалению, плохо знаю вашего отца, но мне прекрасно известно как работает императорская армия, что, когда и где происходит.
Анна обогнала его и встала на пути, не позволяя пройти дальше.
— Перестаньте увиливать, Андрей Михайлович! — от возмущения она даже топнула ногой и сжала в кулаках пышную юбку платья. — Раз начали — говорите до конца!
Андрей посмотрел ей прямо в глаза.
— На вас напали, Анна Дмитриевна, вы чудом не пострадали. У вас толковая охрана, выставленные щиты сработали вовремя и никто не погиб, но если бы там не было рядом отряда императорской армии, вы бы не выстояли и не доехали бы до дворца.
