Звуки веселья, гомон, музыку и вспышки магии они услышали до того, как увидели саму деревню, но вскоре и та показалась из-за высоких колосьев. Маленькая, с зелёными крышами, она располагалась в низине на границе хвойного леса, улицы её были засажены яблонями и вишнями, пахло свежевыпеченным хлебом и сухими лекарственными травами. Коней привязали рядом с водой и кормом у крайнего дома, который был чем-то вроде постоялого двора, и прошли в центр, на небольшую площадь, где собралась вся деревня.
На деревянном помосте разыгрывалось какое-то представление — Анна смутно улавливала сюжет старой сказки, которую в детстве читала мама — рядом возвышался гладкий столб с разноцветными лентами и яркими диковинками на самом верху, вроде красных сапог или неувядающего венка из васильков. К столбу то и дело подходил какой-нибудь юноша и совершал попытку забраться наверх, чтобы что-нибудь достать, но пока все попытки были неудачными. Анна очень скоро поняла почему — по правилам игры использовать магию было запрещено. Снизу юношей подбадривали ожидавшие их девушки. На краю площади, справа от Анны и сопровождающих её мужчин, сидел медведь, он играл на круглом куске дерева, перетянутом тремя металлическими струнами, а бородатый мужичок рядом пел весёлую песню и высекал из ладоней бесцветную, едва отличимую от воздуха магию. Анна предположила, что это могли быть потрясающе красивые искры, если бы их было видно, и хотела уже подкинуть в них немного цвета, когда вдруг одёрнула себя. Они ведь прибыли сюда тайно, не следовало ей раскрывать свою личность, иначе, зачем был весь этот маскарад?
— Это Осенний бал? Так его здесь празднуют? — удивилась Анна.
Андрей посмотрел на неё и улыбнулся.
— У всех по-разному… Не все дворянские семьи похожи на вашу, Анна. Не все готовы пригласить простых людей в свой дом.
Анна покраснела, а Алексей сделал шаг к ней и намеренно приглушённым голосом спросил.
— Ходят слухи, будто бы благородная Анна приглашает молодых людей своего возраста со всех владений Архангельских, наряжает их в платья, знакомит друг с другом и проводит прекрасные вечера?
Он сказал это, словно какой-нибудь тайный заговорщик из театрального представления, и это рассмешило Анну, заставив забыть обо всех беспокойствах.
— Ох, Алексей Николаевич, всё-то вы знаете, обо всём-то осведомлены…
Он гордо выпрямился.
— Положение позволяет, Анна Дмитриевна.
Андрей только усмехнулся.
— Пойдёмте, а то и перекусить не успеем.
— Нет, Вознесенский, подожди. Куда ты вечно спешишь? — Алексей подмигнул Анне и прошёл через толпу прямо к столбу, запрыгнул на небольшой помост и взял в руки значок с номером.
— Ну, в самом деле… — покачал головой Андрей и повернулся к Анне. Она смотрела на Алексея. — Он вам нравится? — сам от себя не ожидая, спросил Андрей.
— Что? — Анна бросила на него короткий взгляд, но заметив выражение его лица, обернулась снова. — Кто нравится? Алексей?
Андрей взволнованно сглотнул, Анна выдохнула с облегчением.
— Да вы что?! Он юный, умный, наивный и смешной, я уверена, он хороший человек и отличный друг, я бы хотела иметь такого брата, а нравится… нравитесь мне вы, — она прикусила язык, но тут же поборола смущение и взяла Андрея за руку. — Не ревнуйте, Андрей Михайлович. Магия связала нас, другим не занять вашего места.
Андрей сжал её руку в ответ и больше ничего не сказал. А в это время Алексей был в центре внимания: он вскинул руку со значком и громко заявил.
— Я посвящаю этот подвиг прекрасной и неподражаемой Анне! — ему хватило наглости посмотреть прямо на Анну, и пока толпа мотала головами в попытке проследить за его взглядом, он скинул верхнюю одежду и сапоги и бросился штурмовать столб, который до этого ещё не дался ни одному присутствующему в толпе мужчине.
Анна и Андрей с замиранием сердца, надеждой и некоторым восхищением смотрели на сына императора, ловко взбирающегося под самый верх, к красным лентам. Там у него соскользнула нога, и он едва не свалился, заставив нескольких девушек испуганно ахнуть, но удержался, сделал последний рывок и сорвал ожерелье из рябины и осенних листьев. Честно, без капли магии, опираясь только на собственную подготовку, он сделал то, что не удалось никому. Через мгновение Алексей уже поспешно одевался, пробирался сквозь ликующую толпу и вручал Анне свою добычу.
Анне было так странно чувствовать, что эти двое — Андрей и Алексей — знакомые с ней чуть больше двух суток, вот так запросто общаются и шутят, и что она сама ощущает их близкими людьми, будто бы давно и очень хорошо знакома с каждым. Друг и возлюбленный, сердцем названный брат и будущий муж. С того мгновения, как холодные ягодки рябины коснулись её руки, она не могла думать об Алексее и Андрее никак иначе. Они оба прочно поселились в её сердце, и она надеялась, что это навсегда.
