– Хорошо, я возьму нечто взамен и помогу вам достичь своей мечты. Ведь вы не собираетесь вечно плестись за мужланом-механиком, словно телёнок на верёвочке? Чувствовать, как он и все вокруг пользуются вашим великодушием. Согласитесь, ведь ваше место здесь, среди знатных, среди равных. Вы должны получить всё, чего достойны, всё, что по праву ваше.
– Откуда вы знаете? Может, я хочу не этого?
– Мастер должен видеть, какие чувства, мысли, нравы люди прячут за масками, чтобы понять, что ему скрыть, а что выставить напоказ. Но вам не нужно ничего скрывать, вы и так безупречны. Нужно лишь что-то подчеркнуть, усилить, а что-то немного приглушить. И тогда вы смело войдёте в круг знатных…
– Нет, не желаю быть одной из них! Ненавижу аристократов! Когда мы с сестрой остались одни, все отвернулись, выбросили меня как мусор. Если бы я сейчас назвалась настоящим именем…
– Зачем оглядываться? Признайтесь себе, ведь ваша злость как раз оттого, что вы не можете остаться. Поверьте, мастеру виднее. Сколько вам лет? Тринадцать? Четырнадцать? Пора задуматься о своей судьбе. О своём пути. Или хотите назад, на грязные улицы?
– Нет, туда я не вернусь, ни за что!
– Тогда возьмите это. – Оборотень протянул Марике точную копию полумаски, что была на ней сейчас. – Надев её, вы будете читать в сердцах людей и управлять собственным сердцем. Перестанете подчиняться порывам неверной души и будете замечать в чужих душах то, чего не видели раньше.
– Стойте, а что взамен? – Марика всё ещё пыталась сопротивляться наваждению. – Вы говорили о плате.
– Сущий пустяк. Ваши сомнения и неуверенность, глупые терзания и сожаления. У них тоже есть цена, но, поверьте, без них куда проще. Многие давно оставили их позади и поднялись очень высоко.
– А если…
– А если будете недовольны подарком, просто снимите и спрячьте.
Советник Равновесия и его помощник ожидали Кермика на площади.
– Вы задержались! – холодно процедил помощник, куратор капитана, когда тот появился наконец у входа в Башню магов. – Магистры ордена уже ждут нас, а время позднее.
– Прошу извинить меня за опоздание, господа. – Капитан явно был взволнован. – Дело в том, что мы искали механика Дарена и почти нашли его.
– Это подождёт. Наше дело куда важнее, не правда ли, ваша милость?
Советник кивнул и первым направился к парадным воротам.
Над входом в резиденцию магов был высечен в камне свернувшийся кольцом белый дракон. Мифическое существо, словно живое, шевелило хвостом и следило за посетителями изумрудным глазом. Выше располагались огромные песочные часы, образ быстротечного времени, в окружении живых символов стихий: пляшущих языков огня, бегущих по знаку воды волн, крутящегося вихря. И только гранитный треугольник «земли» оставался недвижим.
Внутри башня оказалась куда скромнее: каменные стены без украшений, вход без привычных цветных гранёных камней – охранных амулетов. Место магических подъёмников занимали обычные лестницы. Аристократы предпочитали ходить пешком, никуда не торопясь, а лишние заклятья им только мешали.
В зале собраний магистры ордена Белого Дракона тихо переговаривались, сидя в ложах и дожидаясь гостей. При появлении слуг Равновесия голоса смолкли. Советник поднялся на кафедру, поклонился главе собрания и, разложив перед собой роскошную папку тиснёной кожи, начал зачитывать обвинения в заговоре и запрещённом колдовстве. Закончив, он громко захлопнул папку.
– Итак, я жду ответа. Возьмёт ли орден на себя вину собратьев по гильдии или предоставит Равновесию вершить дознание и правосудие?
Поднялся возмущённый шум.
– Чем вы это докажете? – выкрикнул с места маг в оранжевом.
– Это просто слова, – поддержал его сосед.
– Здесь сам настоятель. Пусть он ответит! – раздались голоса.
Все взоры обратились к ложе Маркона Равентала. Тот поднялся, всем своим видом показывая, насколько глубока нанесённая ему обида.
– У меня нет слов… Я оскорблён нелепыми домыслами и наветами! Наш приют всегда служил благу воспитанников и всей общины славного Гунта.
– В таком случае вам нечего скрывать. Вы откроете подвалы приюта для инспекции? – напрямую спросил советник.
– Позвольте, ведь это ещё одно оскорбление, вы оскорбляете нас недоверием! – мотнул головой Маркон Равентал. – Разве вам мало моего слова?
– Вы видите? Настоятель приюта скрывает от нас положение дел в своём заведении! – Советник Равновесия обернулся к главе ордена, ища поддержки.
Анадар, старейший из магистров, поднялся, опираясь на посох, оправил пурпурный плащ с золотой каймой. Старик руководил орденом Белого Дракона уже два десятка лет и всегда отличался благоразумием. Если он встанет на защиту Равентала, значит, дело проиграно. Кермик затаил дыхание, ожидая ответа.
– Мы не можем принять решение, опираясь лишь на слова сторон, – кивнул советнику гранд-магистр. – Предоставьте нам хотя бы одно материальное свидетельство запрещённого колдовства, и тогда орден сможет объявить голосование по вашему заявлению.
