– А мы – в Эдлисе. Это где? Очень далеко?
– У западной границы.
– А что привело вас к нам?
– Ах, вы знаете, у нас же все воюют: и отец, и дядя, и братья. Матушка умерла, и я почти всегда одна… А когда горцы замок Вентонов захватили, отец решил отправить меня в Гунт. Не хотелось уезжать, но пришлось послушаться.
– Бедняжка, – поддакивали ей девицы, – ехать в такую даль. А как вы там живёте, в глуши, так далеко от столицы?
– Скучно. Рядом всего два замка и ни одной модной лавки. Представьте, платья и даже пудру приходится ждать из города по два месяца. Это весьма утомительно.
– Да, это ужасно!
– У вас здесь так весело! Ваш верхний город просто чудо…
Дарен наконец успокоился. Марика играла глуповатую знатную наследницу так виртуозно, что он и сам бы поверил, если бы не знал её раньше.
«Кто же ты, девочка, как попала в приют? Способности огненного мага, воспитание, благородные замашки. А ещё история с южанами…»
Он покосился на скучающего рядом взломщика.
– А те двое ваши слуги? – донеслось из-за деревьев. – Большой и страшный – это телохранитель? Никогда не видела мечников-северян. Можно позвать его?
– Давайте, давайте позовём, – подхватили остальные девицы.
– Мастер Ди, – хлопнула в ладоши Марика, – подойдите к нам.
«Что она опять придумала?»
Механик поднялся, обогнул живую изгородь с мерцающими цветочками-фонариками и вышел на залитую светом площадку. Несколько пожилых аристократов и дам чинно скучали на лавочках вдоль зелёной стены. Дарен поклонился им и сложил руки за спиной, ожидая приказаний.
Молодёжь обступила мастера, рассматривая его доспехи и оружие.
– Слишком всё новое, – протянул наконец Энрик. – Даже зарубок нет. Он хоть драться умеет?
– Где вы учились? – спросила одна из девушек.
– В гильдии мечников Эдлиса, – ответил механик с лёгким поклоном.
– А откуда шрам?
– От южных пиратов. – Здесь механик не покривил душой.
– Ставлю свой перстень, он не выстоит против Барнава, – усмехнулся Радамир.
– А я думаю, он его побьёт, – вступилась за мастера одна из девушек. – Велма, вы что думаете?
Марика пожала плечами.
– Конечно, мастер Ди победит. Думаете, у нас на севере нет хороших телохранителей? Он ходил в походы на велтов, лесовиков и западных горцев.
– А мой Барнав лучший в Гунте мечник! – не сдавался хозяин бала. – Хотите пари? Ваш не продержится против моего и пары минут!
– Хочу, и проиграет ваш!
– Увидим. Что вы ставите на кон?
– Могу поставить на него свои браслеты! По правде сказать, они мне уже наскучили.
Дарен чуть не поперхнулся.
«Эта нахальная девчонка меня разорит! Она хоть знает, сколько они стоят? Ну и устрою же я ей, когда мы отсюда выберемся!»
– Смею напомнить, госпожа, это подарок вашего…
Но Марика отступать не собиралась. Куражиться над механиком было так увлекательно.
– Без тебя знаю, – отмахнулась нахалка. – А вы, Радамир, что поставите?
– Тогда… да хотя бы вот этот кинжал. – Наследник рода отстегнул с пояса украшенные самоцветами ножны. – Он тоже зачарован. Эй, кто-нибудь, позовите Барнава!
Наёмник Радамира сложением был заметно мощнее
Дарена. Стальные накладки на панцире сохранили много боевых отметин. На поясе – два внушительных тесака фальшиона.
«Вот девчонка! Сильно она меня подставила!»
– Господа, прошу вас, дайте место бойцам, – обратился к гостям виновник торжества, и те отступили к деревьям, освободив площадку.
Противники остановились друг против друга и обменялись поклонами. Дарен снял плащ, отдал его слуге, правой рукой вынул меч, левой – длинный нож. Наёмник глянул на серый блеск лезвий и уважительно качнул головой.
– Цвергово серебро? На севере много нежити?
– Встречается, – кивнул механик.
– Начинайте, – махнул платком хозяин.
Барнав криво усмехнулся, молниеносно вырвал из ножен свои тесаки и двинулся вперёд.
Первые же мгновения показали, как он опасен. Удары сыпались один за другим, не давая передышки. Лезвия чертили сверкающие круги, со свистом рассекая воздух. Сталь звенела, высекая искры.
«Победить будет непросто. Может, и не нужно? Сдамся и окончу поединок. А браслеты? Вот заглотова дочь! Она знала, что мне нельзя их терять!»
Мечник был безупречен.
«Наверно, и в самом деле лучший в городе. Честно его не одолеть, он просто загоняет меня до полусмерти. Придётся схитрить, и поскорее. Лишь бы господа не заметили!»
Когда правый тесак наёмника начал падать сверху, механик подставил не нож, а предплечье левой руки. Сталь проскрежетала по стали – под широким шёлковым рукавом прятался любимый наруч. Из кованой пластины выскочили кривые шипы, намертво зажав лезвие и вырвав рукоять из пальцев хозяина. Косой удар второго фальшиона Дарен отбил мечом, и остриё его кинжала оказалось у горла Барнава.
Мечник зарычал от досады, швырнул клинок и, подняв руки, отступил назад. Бросив на Дарена полный ненависти взгляд, он обернулся к хозяину, как будто собирался что-то сказать… Но вдруг передумал и поклонился, признавая своё поражение.
Механик с сожалением посмотрел на распоротую рубаху.
«Ведь только сегодня купил. Два серебряных отдал!»
Зрители, особенно девушки, начали аплодировать.
– Браво, мастер Ди! Браво!
