На улице было ветренно и зябко, однако дождь уже законился. Принцесса отправилась к обширным манадариновым садам, скорее напоминающим лес. Собственно говоря, эта часть сада находилась за сараями, и благородных гостей никогда не прельщала. На территории Дворца имелись куда более приятные и красивые места для прогулок, где были фонтаны, цветы, и горело множество факелов. А здесь только старые колодцы для полива во время засухи. Когда-то в саду выращивали мандарины для дворцовых нужд, но в последние десятки лет фрукты предпочитали привозить с юга Империи, там они росли слаже. Эрика проверяла, мандарины тут и впрямь были мелкие и кислые. Но сад так и остался. Тут любила гулять челядь, особенно дети. Но во время пира все были заняты, а если увидит ее кто из прислуги, так испугается не меньше и ничего не скажет, ибо, таким образом, признает факт отлынивания от работы. Так уже у нее было один раз, она застала за непотребством кухарку с гвардейцем. Разумеется, никто ничего не сказал.
Разумеется, Эрика все равно поначалу вглядывалась и прислушивалась к каждому шороху. Однако в итоге она убеждалась, это просто ветер. В который раз она решила, беспокоиться не нужно. Сколько она тут гуляла, никого ведь не встретила. В итоге она расслабилась, предавшись обдумыванию своих далекоидущих планов. Принцесса зашла уже вглубь, как вдруг услышала какой-то странный стон. Она, снова погрешив на ветер, повернула голову и увидела силуэты. «Кто-то из челяди развлекается,»- было ее первой мыслью. Увы. Если бы не странная способность видеть в темноте, едва ли она что-то рассмотрела, но Эрика отчетливо видела брата Альдо вместе с Лораном. Брат Капитана городской стражи Миччела, уже как год служил в Императорской Гвардии. Он и раньше не отходил от ее брата, а теперь все стало предельно ясно. Лоран, ни много ни мало, пристроился сзади принца и производил недвусмысленные движения. У Альдо были спущены штаны.
Эрика, разумеется, была в шоке, но меньше всего хотела попадаться им на глаза. Если нужно, она воспользуется этой информацией потом. А сейчас она решила осторожно уйти, чтобы ее не заметили. Но тело принцессы как будто не слушало разума. Девочку трясло, ноги заплетались. Она и так за день устала, и практически не ощущала левую ногу. От волнения она вдруг оступилась, не сделав даже несколько шагов.
— Здесь кто-то есть, — испуганно вскрикнул Альдо.
Буквально через мгновение к принцессе подскочил гвардеец и схватил ее за руку.
— Это же ведьма! Она все видела и сейчас донесет Императору! — вскрикнул испуганный Лоран.
— Если вы расскажете отцу или кому-то ещё, то пожалеете, — дрожащим голосом начал угрожать подошедший Альдо. Принц держал расшнурованные штаны руками.
— Я не скажу ничего. Пустите меня, — огрызнулась и попыталась вырваться Эрика, но ничего не получилось.
— И ты ей веришь? Она расскажет сейчас же, — уверял его любовник.
— Мне вообще плевать на вас, извращенцы, — вырвалось у Эрики, о чем она вскоре пожалела.
— Она завидует нам, на эту уродину вообще никто никогда не глянет. Вся Миория знает об уродстве Эрики Сиол — иронично процедил Лоран.
— Что же нам теперь делать? — растерялся Альдо.
— Убить, — прошипел его любовник.
— Вас же казнят! — едва сдерживая слезы, в исступлении закричала Эрика, но Лоран зажал ей рот и потащил.
— Убить? Но она все-таки моя сестра. Как это, убить? — изумился принц.
— Ты же хочешь стать Императором! И ты должен им стать. Ты, а не ведьма. Или она умрет, или выдаст тебя, и тогда ты будешь покрыт позором. Да что там престол, нас же разлучат, пойми! Ты должен сейчас принять свое первое императорское решение, — давил на него Лоран.
Альдо уставился на Эрику, но ничего сказать не мог. Вместо него заговорил гвардеец.
— Его Высочеству надоело тебя терпеть! Проклятая ведьма, это он должен стать наследником, а ты недостойна такой чести, — больно схватив за руку, он обращался к испуганной принцессе.
— Ты вообще ничего не достоин, — крича, ответила Эрика, который тут же отвесил ей пощечину.
Принцесса не удержалась и упала на землю. Больше всего она тогда проклинала свое тело, которое не позволяло ей если не оказать сопротивление, то хотя бы попытаться сбежать.
— Альдо, самое время расправиться с ней, — развязно предложил Лоран.
— Да, пора. Наверное… — снова неуверенно ответил тот.
Эрика уже плохо понимала, что происходит вокруг, ее била дрожь, тошнило, а от смеси волнения и злости она не могла даже закричать. Лоран зажал принцессе нос, и стал насильно вливать выпивку. Эрика закашлялась, но все-таки вынуждена была проглотить эту горькую жидкость. Он заставил ее выпить, наверное, половину бутылки. Её начало тошнить ещё сильнее, и тут же вырвало прямо на Лорана. Взбешенный, он с размаху ударил Эрику по голове так, что она потеряла сознание.
