— Лимонный сок — единственный известный антидот для яда ходага.
— Ты же понимаешь, что это звучит как бред?
— Все, что касается ходага, звучит как бред.
— Почему?
— Потому что это современный американский миф. В 1890-х некий Юджин Шепард, землемер из Райнлендера, города в Висконсине, заявил, что поймал ходага. Он описал ожесточенную борьбу с ужасным чудовищем с головой жабы, мордой слона, спиной динозавра и хвостом аллигатора. У него были рога на голове и вдоль спины, саблезубые клыки и невероятно длинные когти. Юджин утверждал, что ходаги бродят по болотам Верхнего Висконсина, питаясь болотными черепахами, водяными змеями и быками, но их любимой едой были белые бульдоги. Убить их можно было лишь с помощью динамита, хлороформа или лимонов.
Дерек протянул лапу и потрогал мой лоб. Я отпрянула.
— Температуры нет, — констатировал он. — А тебе кровь в рот не попала?
— Зачем я вообще с тобой разговариваю?
Я развернулась, но он преградил мне путь.
— Как от Юджина Шепарда все дошло до такого? — Он указал на голову.
— Шепард заплатил таксидермисту, чтобы тот соорудил ему чучело ходага, а затем выставлял его на ярмарках следующие несколько десятилетий. Ученые из Смитсоновского университета уличили его в обмане, и он сознался, что это была мистификация, однако он не перестал ее выставлять, а люди не перестали платить, чтобы ее увидеть.
— Понятно. Что именно он показывал на выставке?
— Понятия не имею. Я видела фотографию чучела, и оно напоминало огромного бульдога с приклеенными к его голове рогами.
Я подошла к краю здания и посмотрела вниз на труп ходага.
— Значит, это было забавной местной байкой. Что было дальше?
— Лесоповальный бизнес исчерпал себя, и город переключился на туризм, посвященный ходагу. Сотню лет спустя, они обзавелись Фестивалем ходага, Парком ходага, Клубом BMX ходага… Талисманом старшей школы был ходаг. Они даже поставили его огромную статую перед городской ратушей, и с ней любили фотографироваться туристы.
— Дай угадаю — произошел Сдвиг, и существо обрело жизнь.
— Что-то вроде того. Местные жители, может и не верили в ходага, зато в него верили дети, и некоторые туристы тоже. В какой-то момент, вся эта коллективная вера набрала критическую массу, и стая ходагов выбежала из леса и погналась за толпой на Ярмарке ходага. Город Райнлендер сейчас обнесен стеной. Плохая новость — ходаги откладывают по двадцать пять яиц за раз. Хорошая новость — их кожа и мех продаются по хорошей цене. Итак, леса вернулись, но теперь они полны ходагов.
— Кто-то продал обитателям Улья яйцо ходага с черного рынка, — предположил он.
— Возможно.
— Зачем им посылать за тобой ходага?
— Потому что я уже в третий раз перерезаю их телефонную линию. Мне нужно узнать, кто нанял Джаспера…
Я остановилась и уставилась на него.
Он улыбнулся, показав мне чащу клыков, от вида которых любого нормального человека до конца жизни мучили бы кошмары.
— Хорошая попытка, — заметила я.
— Кто такой Джаспер?
— Никто.
Я вытащила тряпку из кармана и протерла лезвие «Даккана». От вони у меня заслезились глаза.
— Давай работать вместе.
— Давай без «давай».
Он снова встал передо мной.
— Нам удалось поддержать вежливый взрослый разговор целых пять минут.
Я моргнула.
— Не понимаю, к чему ты клонишь.
— Ты отвлеклась, и к удивлению, не стала требовать, чтобы я ушел, и сама не попыталась от меня сбежать. По-видимому, ты все-таки можешь контролировать себя в моем присутствии.
— Поверь мне, я прикладываю супер усилия, контролируя себя сейчас. Когда я потеряю контроль, ты об этом узнаешь.
— Давай объединим усилия. Чем скорее мы найдем убийцу пастора Хейвуда, тем скорее я покину город, и твоя жизнь снова станет блаженно свободной от меня, как ты и любишь.
— Куда ты отправишься?
Зачем я это спросила?
Оборотень пожал плечами.
— Домой.
— Где твой дом?
— Не здесь.
Это был словно удар в сердце. Атланта была его домом. Кейт, Кэрран и Конлан были все еще здесь. Я была… Точно. Меня здесь не было.
Я узнала взгляд в его глазах. Дерек сосредоточился на цели, и избежать его будет невозможно. Я истощила все мои моральные ресурсы, пытаясь столкнуть его с моей орбиты. Он был сильным. Он был полезным союзником. Мы поможем друг другу, а затем он уедет.
— Джаспер был самопровозглашенным королем Улья, — сдалась я. — Маленькая девочка-беспризорница видела, как пастор Хейвуд садился в автомобиль к толстяку, возившему его для опознания артефакта. Кто-то нанял Джаспера, чтобы найти ее, поэтому тот прихватил двух своих шестёрок и выбрался в город. Я нашла девочку первой. Когда Джаспер не смог ее найти, то поймал другого беспризорника. Парень не стал им ничего рассказывать про девочку или меня, поэтому эти уроды избили его до полусмерти.
Шерсть Джека встала дыбом.
