Десятки лестниц уводили нас то вверх, то вниз, коридоры петляли, сворачивали, подходили к очередной двери, уводящей нас в следующий зал.
Это был настоящий лабиринт, в котором можно потеряться в два счёта.
Полустёртые ковры, когда-то украшавшие полы небольших ответвлений, теперь едва скрывали холодный каменный настил, а высокие деревянные стеллажи возвышались, подобно храмовым колоннам. Пыль невидимым покрывалом укутывала бесчисленные полки, каждая из которых хранила свои секреты, давно забытые временем.
Высокий потолок зала терялся где-то во мраке, поддерживаемый колоннами, возвышавшимися словно стражи, охранявшие благоговейную тишину и покой этого места. Узоры на мраморе стен выглядели танцующими в слабом, прорванном сквозняками, свете из высоких окон с витражами, через которые робкие солнечные лучи пробивались внутрь, наполняя пространство приглушённым свечением.
Стены, насыщенные древностью, обнимали нас, удерживая в своей тени секреты давно забытых магистров и философов этого мира. Каждый угол, каждый книжный ряд дышали той или иной историей, но с замочными скважинами, затянутыми паутиной и пылью. Мы продолжали идти, слушая собственные шаги, эхом отскакивающие от стен, постепенно приближаясь к заветной цели.
Чем дальше мы проходили, тем более заброшенными и мрачными становились залы. Иногда, здесь тоже буйствовала природа, пробираясь из щелей в стенах или разламывая каменные полы. Стало жутко. Тут же вспомнились твари, привидевшиеся мне в первую ночь в замке. Вдруг они живут именно здесь? А я так легко пошла к ним в лапы…
От этого осознания холодок пробежал по телу, а я крепче перехватила притихшего Жорика. Очень хотелось развернуться и убежать отсюда, но тогда можно было забыть про дорогу домой и навсегда остаться в этом непонятном, чужом мире.
Глубоко вздохнула и досчитала до пяти. Нет уж, я привыкла каждое дело доводить до конца. Вот и сейчас мне нужно было хотя бы дойти до зала, чтобы понять, насколько он большой и как долго придётся перелопачивать книги.
Может, если их немного, у меня получится перенести книги к себе в комнату? Так будет проще найти нужную.
И вот когда я уже думала, что мы окончательно заблудились, Вильям встал перед очередной деревянной дверью и произнёс:
— Вот мы и пришли, миледи.
Сердце забилось в ускоренном темпе.
Неужели здесь, в этом самом зале, лежит книга, способная отправить меня домой? В мой мир, к моей семье, подругам.
Сглотнула комок в горле и нерешительно шагнула. Странно, но, почему-то перед этим залом стало волнительно и страшно, хотя всю дорогу я была вполне спокойна и немного возбуждена предстоящим открытием. Но сейчас… А вдруг этот зал наиболее пострадал от времени, и книга просто пришла в негодность?
Большинство последних помещений, что мы проходили, были в довольно плачевном состоянии, многие стеллажи разрушены временем, книги порваны, иногда непригодны для чтения из-за действия на них силы природы. В некоторых залах часть стен или потолка были разрушены, и через них проникал и дождь, и снег…
Я глубоко вздохнула, подхватила Жорика чарами левитации и подошла к тяжёлой, деревянной двери. Почему-то было важным открыть этот зал самой. Однако сделать это было не так просто, дверь заклинило от времени и пришлось приложить немало усилий, прибегнуть к помощи дворецкого и даже применить капельку магии.
Когда же она поддалась, я с трепетом вошла внутрь и оказалась на пороге зала, в который через мутные стёкла пробивались солнечные лучи. Под ногами зашатались стёршиеся от времени каменные плиты, а каждый шаг отзывался эхом в величественной тишине.
Тут было прекрасно. Даже несмотря на многовековую пыль. Высокие стены, когда-то окрашенные в пурпурные и золотые оттенки, потускнели, но всё ещё сохраняли следы былого величия.
Потолок возвышался на потрясающей высоте, едва видимый в предрассветном полумраке. Купола были украшены сложными фресками, изображавшими сцены из неизвестных мне легенд и мифов.
В центре зала, где пыль плавно кружилась в лучах света, возвышался древний пюпитр. На нём лежала книга. Обложка, несмотря на свой почтенный возраст, сохраняла плотность и золотой узор, который мерцал в свете, привлекая моё внимание.
По краям от пюпитра возвышались стеллажи с книгами, на которых лежало бесчисленное количество томов. Они словно дремали на полках в ожидании того, кто бы приоткрыл их страницы и вдохнул жизнь в забытые истории.
Этот зал состоял из двух этажей, к которым подводили широкие лестницы с золотыми перилами. И оба этажа насчитывали десятки стеллажей и несколько тысяч книг…
— Здесь находятся только сказки? — спросила Вильяма, кружась вокруг своей оси и поражаясь объёмам библиотеки и хранящихся здесь знаниях.
— Сказки, легенды, былины, мифы, рассказы, — кивнул дворецкий. — Они привезены сюда со всех уголков нашего мира.
— Нашего? — переспросила и повернулась к нему. — Но вы говорили, что здесь есть книги из других миров.
Неужели, дворецкий имел в виду не книги, а всего лишь сказки?
