После полудня пришёл лейтенант. Ийя, освежённая ванной и умело подкрашенная Финией, выглядела превосходно. Её одели в красивое платье, умастили благовониями и украсили драгоценностями.
– Вы прекрасны, Илена, – искренне произнёс Айдж, когда они остались одни в пустом коридоре.
– Правда? – кокетливо покосилась на мужчину Ийя.
Они спускались по лестнице, когда туфелька девушки нечаянно соскользнула со ступеньки. Она упала бы, если бы Айдж мгновенно не среагировал и не поймал её в объятия.
– Ах, Конрад, благодарю вас… – прошептала девушка, прижимаясь к широкой груди мужчины и не спеша освобождаться.
– Пустяк… С вами всё в порядке?
– Да… А может, нет… У меня закружилась голова… Лекарь говорил, что такое может случаться… Не могли бы вы снести меня на руках?
Айдж слегка порозовёл, то ли от смущения, то ли от возбуждения, подхватил девушку на руки и зашагал вниз. Казалось, он не ощущает веса ноши, с такой лёгкостью ступал.
– Вам не тяжело? – поинтересовалась Ийя, удобно устроив голову на плече.
– Нисколько.
– Тогда несите меня до места…
– Как прикажете, сударыня, – голос лейтенанта звучал отчуждённо. Девушка удивлённо заглянула ему в глаза.
– Что случилось, Конрад? Я вас чем-то обидела? Может, в вашей стране носить женщин на руках унизительно?
– Нисколько… Просто… Я ещё не носил ни одной девушки… – Айдж смутился ещё больше
– О… Разве вы не женаты?
– Нет, я холост.
– У вас есть невеста, любовница или подружка?
– Нет.
– Это очень странно… Вы такой красивый мужчина и блестящий офицер… Простите за прямоту… Вам нравятся другие мужчины? Мальчики?
– Нет, что вы! – Айджа предположение шокировало.
– Возможно, вы ещё девственник?
Мужчина бросил на девушку короткий взгляд, и его губы тронула лёгкая улыбка.
– На прямой вопрос – прямой ответ. Нет, я не девственник. В замке полно хорошеньких служанок и доступных рабынь…
– Значит, вы предпочитаете не заморачиваться на ухаживания и флирт?
Лейтенант опустил девушку на пол, посмотрел на неё долгим задумчивым взглядом и сухо ответил:
– Нет, я не лажу в чужой курятник, если вы это имели в виду… Приятного аппетита, сударыня.
– Мы уже пришли?
– За этой дверью вас ожидает милорд… Желаю всего хорошего..
– Взаимно, господин лейтенант… Надеюсь увидеть вас после обеда. Возможно, вы сможете отнести меня в сад… если у вас остались силы.
Ийя рассмеялась и распахнула двери в Обеденный зал.
Лорд ждал её за длинным столом, восседая во главе в гордом одиночестве. Слуга провёл гостью к стулу по правую руку от правителя. Лишь только девушка опустилась на услужливо придвинутый стул, рабы начали подавать еду. На столе, как по волшебству, появилось серебряное блюдо с жареным козлёнком, мясные колбаски, птица и запеченные овощи. В кубках искрилось и пенилось лёгкое ароматное вино.
На десерт подали фрукты и сладости. Ийя ела всего понемногу, чтобы не пресытиться раньше времени и попробовать все блюда.
За трапезой лорд молчал, а когда подали сладкое, отослал всех слуг и заговорил:
– Как вам понравился мой дом, Илена?
– Впечатляюще.
– Вы хотели бы остаться здесь жить?
– Почему нет? – осторожно ответила девушка, не понимая, куда клонит лорд.
– А хотели бы стать в нём хозяйкой?
Ийя положила ложку и с подозрением посмотрела на лорда-правителя.
– Вас удивил мой вопрос?
– Скорее, озадачил… Я не понимаю ваших намёков, милорд.
– Но можете ответить?
– Какой ответ вы хотите услышать?
– Любой, но от чистого сердца.
– Тогда – не знаю. Я не задумывалась над этим.
– Хорошо, тогда скажите, чисто теоретически, смогли бы вы управиться с таким большим домом и сотнями подданных?
– Не знаю, милорд… Меня никогда не учили быть правителем… Меня учили нападать и защищаться, фехтовать и убивать. Я воин, а не домоправительница.
Лорд задумчиво поковырялся в тарелке с варёными в меду фруктами, и неожиданно произнёс:
– Я хочу, чтобы вы стали моей дочерью и леди-наследницей, Илена…
– Вы шутите, милорд?
– Нисколько, сударыня. Что вы на это скажете?
– Ну… Это лучше, чем если бы вы предложили мне стать вашей супругой или наложницей.
– Если бы я был лет на двадцать моложе, возможно, я бы подумал и об этом… Но сейчас я хочу вас удочерить. Официально и законно. Хочу сделать своей прямой наследницей и передать всю власть и корону…
– Но почему мне? Я чужеземка, меня здесь никто не знает… Да и вы почти ничего обо мне не знаете… Почему бы вам не усыновить, например, лейтенанта Айджа, или другого вашего подданного?
– Я думал об этом… Но из всех кандидатов вы самая подходящая.
– Почему?
– В вас соединились мужские и женские качества. Вас обучили тактическому мышлению, что очень важно для правителя. Вы прекрасный воин и хладнокровный человек… Но, самое главное, вы мне очень нравитесь.
– Приятно это слышать от мужчины вашего возраста, – улыбнулась Ийя.
– Я не шучу… Меня привлекает в вас не ваше тело – я уже стар для него, а ваш дух, ваш характер… Я хочу, чтобы вы приняли моё предложение, Илена.
