– Честного. Как будто вам жалко рассказать мне правду. Можно подумать, вы опасаетесь открыть мне страшную государственную тайну. Я что, по-вашему, передам её врагам империи? Мне просто нужно знать, что на самом деле случилось с дядей Руди. А вы говорите со мной так, будто я какая-то шпионка. Даже смешно.
Для пущей убедительности я изобразила крайнюю степень обиды и уязвления. А что, пусть Вистинг думает, будто я ничего не понимаю и не знаю, как он сам последние годы передавал важную информацию о Полуночных островах некоему хаконайскому связному. Пора бы перестать артачиться и всё мне рассказать, не впервой же Вистингу открывать секретную информацию посторонним.
– Ну ладно, принцесса, уговорила, – сдался он. – Умеешь ты подбить на дурные дела.
– Что вы имеете в виду? – насторожилась я.
– Ну как же, сначала кузена потащила в опасный поход, теперь меня вынуждаешь открыть государственную тайну. И ведь давал себе зарок не откровенничать с симпатичными девушками на подобные темы. Но ладно, так и быть, слушай. Имени капитана называть не буду, но я догадываюсь, с кем вы встретились. Летом ходили слухи, что его собираются отправить в отставку. Причину открыто не называли, но намекали на некий инцидент с участием мирного населения во время учений. Этот капитан потом долго сочинял отписки, лишь бы штабные от него отстали. Кстати, как мне говорили, вину он не признал. А теперь, оказывается, он снова в рейсе. Весьма показательно.
– Чем именно?
– Тем, что его явно оправдали. Выходит, не было никакого инцидента. И мирное население пострадало от чего-то другого.
– И вы в это верите?
– А почему бы и нет? Не полные же идиоты сидят в штабе, наверняка, располагают исчерпывающими данными.
– Или заминают резонансное дело, – заметила я.
– А ты, оказывается, поклонница теорий заговора, – усмехнулся Вистинг и тут же добавил, – Нет, не думаю, что имело место сокрытие преступления. Высшее командование флота всепрощением не славится и второго шанса оступившимся не даёт. Подстрели подводный крейсер дирижабль, головы бы так и полетели. Не одного только капитана разжаловали бы в таком случае, поверь мне.
Что ж, Вистинг наверняка знает, о чём говорит. Выходит, стройная версия Эспина осыпается как карточный домик. Жаль, отчего-то мне было спокойней засыпать с мыслью, что крушение дирижабля не было досадной случайностью. Сколько раз дома до моих ушей доходили злобные сплетни, будто это дядя Руди заставлял капитана Толбота лететь на север, невзирая на мерзкую погоду и поломку моторов. Кое-кто из писак даже не постеснялся сказать мне это в лицо. А несколько дней назад я успела утешить себя мыслью, что экипаж "Флесмера" пострадал вовсе не из-за желания дяди Руди покорить ось мира, а от безалаберности военных. И вот я снова осталась наедине с мыслью, что большая часть экипажа погибла, а остальные затерялись во льдах по воле одного лишь случая.
– Что приуныла, принцесса? – отвлёк меня от грустных мыслей Вистинг.
– Вот думаю, зачем подводные лодки и крейсеры плавают в северных водах, – соврала я. – Чтобы топить хаконайских браконьеров?
– Неплохая мысль, но нет. У хаконайцев помимо браконьеров есть ещё и свой флот. Задумают высадиться на Полуночных островах, не доплывут даже до Росомашьего острова, не говоря уже о Собольем. Их корабли сразу пойдут ко дну, они даже понять не успеют, кто и откуда по ним стрелял.
– И что, у империи уже много таких подводных лодок?
– Достаточно.
– А почему же про них никто ничего не знает? Невозможно же скрывать их от людских глаз вечно. Заходят же эти лодки в порты.
– Заходят, но в строго определённом месте, куда случайным зевакам не забраться.
– Например?
Вистинг тихо рассмеялся:
– Принцесса, ты просто вынуждаешь меня пойти на преступление.
– Ну, разве это такой большой секрет? Я уже видела подводную лодку. Даже изнутри. Наверняка гребцы на байдарах тоже встречают её в море время от времени. Даже Тэйминэут что-то знает про большого железного кита, в котором живут люди. Ведь где-то на островах есть база этих лодок, правда?
– На восточном побережье Росомашьего острова, – наконец признался он. – Там сплошные скалы и непропуски. Ни одна живая душа туда не забредёт, поэтому строительные войска возвели на узком пляже небольшую базу на летний период. А куда уплывают подводные крейсеры зимой, извини, не скажу. Сам не знаю.
Ну вот, выведала государственную тайну у шпиона. Интересно, он со всеми так охотно делится закрытой информацией, или только для меня сделал исключение? Да и чего ему опасаться, он же скоро сбежит в Хаконайское королевство и за разглашение военной тайны отвечать ни перед кем не будет.
– Просто поразительно, – неожиданно заговорил Вистинг. – Сколько каждый год байдарок уносит в открытое море, но именно тебе и кузену посчастливилось встретить подводную лодку и спастись.
– А вы бы предпочли, чтобы мы просто утонули?
