– О да, Тэйми умеет быть убедительной. Теперь понимаю, что нашёл в ней Крог. Вернее, чем она его удерживает подле себя.
– Вас она ни к чему принудить не сможет.
– Разумеется, нет. Но может я и вправду не прочь на тебе жениться.
– С чего бы это, – не поверила я и припомнила его же слова. – Всё ещё хотите прокутить моё наследство?
– Ну, раз твой опекун жив и зимует где-то близ оси мира, наследство тебе придётся ждать ещё долго. Но я могу обойтись и твоим приданым.
– Вы невыносимы.
Я снова сделала попытку вырвать руки, но Вистинг не дал мне этого сделать.
– Успокойся, принцесса, я не собираюсь над тобой насмехаться или ещё что-то в этом роде. Просто ты должна понимать, скоро мы достигнем западного побережья Песцового острова, и тогда придётся поворачивать строго на север. А на севере совсем иные обычаи, нежели в родном селении Тэйми. Ей бы это тоже стоило учитывать.
– Что за обычаи? Каким образом они меня касаются?
– Прямым. Знаешь, как остро кочевникам Тюленьего острова не хватает свежей крови для рождения здорового потомства? Так что незамужняя молодая девушка, да ещё чужеземка рискует в тех краях быстро обзавестись мужем, прилагающейся к нему роднёй и оленьим хозяйством. Про незатейливые нравы, войны и похищения женщин я тебе уже рассказывал, так что выводы делай сама.
Я пришла в ужас от его слов. На Тюленьем острове меня похитят? Насильно выдадут замуж? Заставят рожать много детей?! Нет, я так не хочу!
– Без мужа или хотя бы жениха тебе на Тюленьем острове делать нечего, – продолжал увещевать меня Вистинг. – Но я готов помочь тебе пересечь остров без лишних проблем. Если отправишься туда в статусе сестры Крога, останешься в ближайшем стойбище навсегда. Меня же кочевники знают хорошо, так что мою женщину никто даже пальцем не посмеет тронуть.
Какое интересное предложение, есть о чём задуматься.
– Фиктивная помолвка? – на всякий случай решила уточнить я.
– Что-то вроде того, – не слишком уверенно ответил Вистинг.
– Вроде того? – насторожилась я. – А можно поточней.
– Точнее – здесь и сейчас я на тебе жениться не могу.
– Вам не нужно на мне жениться! – испуганно выпалила я.
– Уверена?
Этот вопрос заставил меня растеряться. Зато Вистинг, похоже, знал, что предлагает.
– Видишь ли, северные островитяне по своей натуре люди простые, порой по-детски честные. То, что я тебе никто, Тэйми прекрасно знает и на севере врать о наших якобы супружеских отношениях не будет. Ей даже в голову не придёт вводить в заблуждение твоих потенциальных поклонников.
– А если я попрошу её говорить всем, что мы с вами пара?
– Тогда она тебе скажет, что обманывать плохо. А если не скажет, то рано или поздно проболтается о том, что ты свободная девушка.
– Что же тогда делать?
– А я уже делаю. Вчера под угрозой расстрела я убеждал Тэйми в серьёзности своих намерений. Она даже успела поверить, что собственными руками образумила меня и направила на путь истинный.
Вот ведь прожжённый лжец! Хотя, чего это я, ложь о женитьбе нужна больше мне, чем Вистингу.
– Значит, – заключила я, – обманем Тэйми, а она обманет кочевников.
– Именно.
– И что для этого нужно делать?
– Для начала не огрызаться на меня и не задирать высокомерно нос.
– Но я не…
– Да, принцесса, именно так себя ты порой и ведёшь. Я не в обиде, но Тэйми в таком случае в искренность твоих чувств ко мне ни за что не поверит.
Хорошо, подловил меня, значит, придётся быть вежливой.
– Тогда сами не провоцируйте меня, – поставила я свои условия.
– Ладно, не буду. Но если сорвусь, просто игнорируй меня.
– И это поможет?
– Возможно.
Какой подозрительный ответ. А последовавшее за ним молчание заставляло напрячься и прислушиваться к каждому шороху.
Вистинг продолжал массировать мои руки, периодически обдавая кожу тёплым дыханием. Чувствительность пальцев постепенно возвращалась, и это безумно радовало. Вот только последовавшие ощущения сбивали с толку. Неужели Вистинг не только согревает меня своим дыханием? Это его губы касаются моих пальцев?
Вначале я пришла в смятение, за ним последовало небывалое смущение и, наконец, чувство тревоги.
– Это проверка? – всё же решилась я спросить. – Хотите знать, как я отреагирую на провокацию?
– Возможно, – не сразу ответил он, а потом снова поцеловал руку.
Мурашки побежали по коже. Мне бы убрать руки, отвернуться, отгородиться, но беспокойство вступило в спор с гордостью. Нет, я не дёрнусь, не покажу возмущения. Вистинг ждёт, когда я провалю проверку, чтобы сказать, какая я вздорная. Не дождётся!
Его губы неспешно скользили всё выше по кистям рук, а я начала понимать, что зря ввязалась в эту опасную игру. Не так много у меня шансов выйти из неё победительницей.
Внезапно Зоркий вскочил и упёрся в меня упитанным боком. А потом я услышала, как к палатке кто-то идёт, и тогда Вистинг отпустил мои руки.
Тэйми и Эспин вернулись. Стоило им увидеть меня, как начались расспросы, неловкие оправдания с моей стороны, обстоятельные объяснения Вистинга. А потом Тэйми подскочила ко мне и обняла, пообещав, что будет моими глазами, пока духи не вернут мне зрение.
