Ответный взгляд Роджера не отличался особой симпатией.
– Дайте нам еще пять минут на установку защиты. Ваша школа, между прочим, тоже в радиусе возможного воздействия.
– Сэр! – Роджер обернулся к двери.
– Что там еще? Не приведи Господь пресса…
– Им мало 1927 года? – поднял бровь Мортон. – Отчаянные люди…
Но парень в обычной форме патрульного втолкнул в зал двоих мальчишек.
– Как они прошли, ума не приложу, – оправдывался он, старательно не глядя в сторону Мортона.
– Все в порядке, офицер, – некромант махнул рукой. – Мистер Браун, мистер Смитсон… надеюсь, у вас хватит ума держаться в стороне.
– Роджер, – вырываясь из хватки полицейского, крикнул Джастин. – Сделай же что-нибудь! Без всей своей силы они ведь…
– Не могу, – с застывшим лицом отозвался тот. И тут же сорвался: – Где вы были час назад, раз уж все знаете?.. Слишком поздно. Уходите.
– Нет, – Картер оглянулся на Фокса, мрачно покрутившего пальцем у виска. – У нас… это… есть право хотя бы остаться здесь. В нас их сила. Я сломал ваш сервер, – пояснил он Темплтону. – Так что кодекс знаю.
– Идиот, – достаточно громко сказала Дана.
Мортон посмотрел на них с привычной ироничной полуулыбкой. Было в его взгляде что-то сродни одобрению, как и всегда, когда ученики оправдывали его ожидания.
– Не будьте так строги, мисс Броуди, – сказал он. – Дружба – это ведь святое… тем более в таком возрасте. Присмотрите за ними, Роджер, прошу вас. Этой троицы и так вполне хватает для головной боли. Начнем?
Картер дернулся было, но Темплтон железной хваткой удержал его за плечо.
Воздух словно сгустился вокруг четверых, застывших в центре зала: Саманты, Фокса и Даны по обе стороны от нее и Мортона напротив. Потом некромант поклонился и кивнул противникам, уступая право первого хода.
Даже сквозь полупрозрачную пелену Картеру было видно, как расширились глаза Саманты, увидевшей что-то, ему недоступное. Как же Мортон тогда выглядит на самом деле?..
– Ты уверен, что хочешь это знать? – вполголоса спросил его Роджер, и Картер понял, что заговорил вслух.
А еще он понял, что правы были классики фантастики… ну и философии: никогда нельзя быть уверенным в своем восприятии реальности. Он не видел сражения. Просто не видел. Никаких файерболов, лунной призмы или там компактного цунами. Фокс с Даной всего лишь стояли плечом к плечу напротив Мортона, закрывая собой Саманту, и у Картера волей-неволей создавалось впечатление, что это не то поединок воли, не то пропиареный вариант игры в «гляделки»… Однако судя по тому, как вздрагивали Роджер и Эйвен, что-то все-таки происходило, но что? Что?! По щеке Фокса поползла тоненькая струйка крови, потом вдруг вспыхнул край футболки Даны. Саманта беззвучно заплакала, не сводя с Мортона до смерти перепуганных глаз. Картер закусил губу, пытаясь усилием воли пробиться через защитную пелену нормального человеческого восприятия – ведь была же в нем сейчас хоть ничтожная часть силы, была! И вдруг его скрутило, уши заложило, не говоря уже о звездной россыпи перед глазами. Мир поплыл, а потом он увидел…
Фокс и Дана светились как факелы, язычки живого пламени скользили вокруг них в бесконечном хороводе, их крепко сжатые руки словно были чем-то вроде электрической цепи, создававшей щит, кое-где уже почти пробитый и потемневший. А Мортон… Картер сглотнул. Ничего человеческого не было в этой исполинской черной фигуре, ежесекундно плавящихся очертаниях, не говоря уж о физическом ощущении давления темноты, втягивания в этот мрак, чувства, словно мельчайшие частицы какого-то излучения врываются в тебя, обжигая холодом… и меняют тебя, меняют изнутри…
Он не мог отвести завороженного взгляда, не мог даже моргнуть, а мысль, крутившаяся в этот момент у него в голове, была до неприличия банальной: "Взысканиями я не отделаюсь…" Вторая мысль была до того нецензурной по словесному оформлению, что половину слов он бы правильно и не написал…
Фокс и Дана на фоне этого сгустка тьмы казались астронавтами, затерянными в открытом космосе.
Темнота штурмовала их щит с яростью метеоритной атаки, и даже Картеру было ясно, что куда более редкие ответные вспышки света и огненные плети не наносят особого ущерба. У Даны дымилась уже не только одежда, но и волосы, левая рука, на которую пришелся последний удар мрачных щупалец, не слушалась. У Фокса на шее отчетливо виднелись следы невидимых пальцев, из носа шла кровь, и только Саманта стояла у них за спинами совершенно невредимая, хоть и белая как мел.
- Как… как долго они могут продержаться? - Картер не узнал собственного голоса.
- До самого конца, - не оборачиваясь, отозвался Эйвен. - Образно говоря, пока не сядут батарейки… Я сдался быстро. А Сэм… не знаю…
- Ваш дед колебался восемь часов, - сказал Роджер едва ли не с ненавистью, - прежде чем отказался. Вы представляете, что с ними было после этого? Восемь часов!
- Вы там были? - встрепенулся Эйвен, на мгновение даже отвернувшись от дочери.
- Я тогда еще не родился, - устало ответил Роджер.
