Тотчас же вода рядом с баржей точно закипела, и из реки вылетело несколько омерзительных черных и красных тварей с зубами, похожими на ножницы. Все они плюхнулись на палубу и стали извиваться, пытаясь вцепиться во что-нибудь, что можно было бы достать. Трое друзей отпрянули назад. Шкипер с силой ударила по рулю и потянула за канаты. Баржа накренилась и скользнула на середину реки.
— Здесь я не стану останавливаться, даже если ты изрубишь меня на мелкие кусочки своим мечом, — заявила она Камалю, глядя на него полными ужаса глазами.
— Она права, — напряженным голосом поддержал шкипера Эйджер. — В этом месте река слишком мелкая — баржа не сможет подойти достаточно близко к берегу. Нам пришлось бы пробираться по воде — а это значит, что все мы погибли бы прежде, чем наши ноги коснулись бы твердой земли.
— Но что ты скажешь о Линане? — выкрикнул Камаль. — Что, если он все-таки остался в живых? Может быть, он сейчас где-нибудь на берегу, и ему необходима наша помощь…
— Если Линан уцелел в реке, то он либо погиб на берегу от потери крови, либо уже ушел далеко отсюда. А если так, то нам нужно найти его следы и идти по ним.
— Далеко ли до ближайшего места, где мы могли бы высадиться на берег? — спросила Дженроза женщину-шкипера.
— Если вы хотите забрать с собой лошадей, то такое место будет отсюда лигах в трех.
— Но на каком берегу? — спросил Камаль.
— Он не смог бы остаться в живых, если бы попытался плыть к восточному берегу, — ответил Эйджер. — Угри расправились бы с ним мгновенно. Если он жив, то искать его нужно к западу от Барды.
— Значит, отправляемся туда, — заявил Камаль.
Им всем казалось, что баржа тащится слишком медленно, что прошли долгие часы, пока они не добрались до нужного места, однако солнце еще не достигло полуденной точки, когда шкипер повернула баржу к берегу и бросила якорь. Доски оказались не настолько длинными, чтобы можно было по ним сойти на берег, так что лошадей пришлось тянуть за поводья и вытаскивать силой на скользкую землю.
Как и договорились, одну лошадь друзья оставили шкиперу вместо платы.
— Я не доставила вас в Даавис, как договаривались, — сказала добрая женщина-шкипер и, чтобы покрыть разницу в оплате, дала им в дорогу двухдневный запас еды.
— Счастливого пути! — попрогдалась она. — Надеюсь, что вам удастся найти вашего товарища.
Не прошло и часа, как друзья добрались до опасных зарослей на берегу и увидели за деревьями опустевшую баржу с грузом, от которой уже начало распространяться зловоние под жаркими солнечными лучами. Очень быстро они обнаружили на берегу следы двух людей и коня.
— Я думаю, что вот эти следы принадлежат Линану, — заявил Эйджер. — Они слишком малы для Прадо или кого-то из его сообщников.
— Вторые следы крупнее, однако шаги короче, и за ними тянется кровавый след — смотрите, как много крови, — сказал Камаль.
— Должно быть, это следы шкипера, — предположила Дженроза.
— А может быть, и нет, — мрачно возразил Эйджер.
По вторым следам Камаль добрался до колючих кустов.
— Здесь следы встречаются, потом следы Линана уходят к западу… — Он остановился и стал внимательно вглядываться в землю… — а потом опять возвращаются сюда… и опять уходят, но впечатление такое, будто они теперь намного глубже. Он тащит что-то тяжелое.
— Второго уцелевшего, — произнес Эйджер, склонившись рядом с Камалем. — Тогда Дженроза, пожалуй, права. Скорее всего, это шкипер. Не стал бы Линан тащить с собой Прадо или кого-то из его молодцов.
— Но ведь с Прадо было двое сообщников, — заметила Дженроза.
— Куда, в таком случае, делся один из этой троицы?
Эйджер пожал плечами.
— Может быть, его тело сейчас в реке — и скорее всего, от него не осталось ничего, кроме обглоданного скелета.
Надежда возродилась в сердцах спутников, и они направились вдоль цепочки следов на запад.
Так они прошли около половины лиги и обнаружили здесь конский след.
— Они верхом направляются на запад, — сказал Эйджер, указывая на горный хребет, видневшийся впереди. — Они едут в лес.
— Ловкий парнишка наш Линан, — выдохнул Камаль. — Они не могли отъехать слишком далеко. Скорее всего, они сейчас не дальше, чем в четырех часах езды от нас.
— Они окажутся дальше, несмотря на то, что коню, должно быть, приходится нелегко, — произнес Эйджер. — А нам придется ехать медленнее, чтобы не потерять след.
Лишь после полудня Линан добрался до вершины хребта. Путь был тяжелым — ведь юноше приходилось карабкаться наверх и еще вести в поводу коня. Гудон спал в седле, иногда он сбрасывал дремоту, похлопывал коня, улыбался Линану — и тут же снова начинал клевать носом. Но теперь, когда из-под деревьев они вышли на залитую солнцем поляну, четт окончательно проснулся и попытался соскользнуть с седла.
— Что ты делаешь? — с ужасом воскликнул Линан, пытаясь остановить его.
— Нет, нет, молодой господин! Мне нужно встать на ноги. Много лет мне не приходилось передвигаться верхом, и теперь мои бедра и спина ноют так, будто они навечно отделились от тела.
Он осторожно ступил на землю здоровой ногой, придерживаясь за седло, и медленно расправил затекшие мышцы.
