Теперь, когда королевский Совет заседал уже с полдюжины раз, его члены имели склонность занимать на каждом заседании одни и те же места за столом. Арива с Оркидом и Олио по бокам сидела в одном конце, далее, справа от нее — правительственные чиновники, такие, как Харнан Бересард, прелат Эдейтор Фэнхоу и мэр Кендры Шант Тенор, а также те члены Двадцати Домов, которым предоставили места в Совете, в первую очередь двоюродный брат Аривы Гален Амптра. С левой же стороны располагались различные представители гильдий и торговых домов королевства, а также примас Гирос Нортем, глава Церкви Подлинного Бога, и его секретарь, исповедник Аривы отец Поул. В противоположном конце стола по обеим сторонам от нового коннетабля Деджануса сидели адмирал флота Зоул Сечмар и маршал Триам Льеф.
Помещение заливал солнечный свет, проникавший через длинные остекленные окна в одной из стен. Советники ждали, когда Арива откроет заседание, но та была занята совещанием с Оркидом. Некоторые советники делали заметки или погрузились в изучение документов, кто-то скучал, с трудом подавляя зевоту. Большинство же просто терпеливо ждали.
— Вы все слышали, что мой брат все еще жив, — внезапно заговорила Арива. Один или два советника так и подскочили в своих креслах.
— До нас доходили слухи, ваше величество, — сказал отец Поул, — но не полная история.
— Линан не утонул. Он сбежал в Океаны Травы.
По палате пробежал тихий шорох перешептываний, но — удовлетворенно отметила Арива — в голосах не слышалось ни чрезмерной взволнованности, ни паники.
— Его по-прежнему сопровождают бывший коннетабль Камаль с Энджером Пармером и студенткой магии… — Она справилась с лежавшей перед ней на столе бумагой.
— Дженроза Алукар, — быстро и негромко подсказал Эдейтор Фэнхоу, словно стыдясь того, что она была его студенткой.
— ….Да, она из Теургии Звезд.
— Была, — быстро поправил Эдейтор.
— Да. Была. Они у четтов.
— Значит, они безвредны, — сделал вывод маршал Льеф. — Из Океанов Травы они не смогут причинить вреда королевству.
Со стороны Совета раздался ропот общего согласия.
— Пока принц Линан жив, он опасен, — тихо проговорила Арива. Эти слова каким-то образом дошли сквозь гул голосов до всех — и все мгновенно умолкли. Олио посмотрел на нее с чем-то похожим на смятение.
— Ваше величество? — переспросил маршал.
— Чем он располагает? — спросила она.
— Сейчас уже ничем, кроме травы, — пошутил Шант Тенор.
— И Ключом Единения, — указала Арива.
— Стоит ли тот чего-нибудь сам по себе? — осведомился мэр, приподнимая руки и переводя взгляд с одного советника на другого, словно адресуя вопрос им всем.
— Для меня он кое-чего стоит, — строго сказала Арива. — Ключ Единения нужен мне для другой цели.
— Сестра, у тебя уже есть два, — мягко указал Олио.
— А у моего будущего мужа ни одного.
Олио, казалось, удивился.
— А, конечно, — промямлил он наконец.
— Ваше величество, тут вы затронули деликатный вопрос, — заговорила Кселла Поввис, глава купеческой гильдии. — Мы все еще не получили ответа короля Амана касательно его гарантий по потомству, наследующему престол.
— Поправка, — уточнила Арива и протянула руку ладонью кверху. Оркид вручил ей скатанный пергамент, который она развернула и расстелила на столе перед собой. — Его гонец прибыл вчера вечером. — Она помолчала, оглядела застывшие в ожидании лица. — И он согласен.
Совет вздохнул словно одно большое животное.
— При двух условиях, — закончила Арива.
Животное снова затаило дыхание, пока Гален Амптра не спросил:
— И каких же?
— Он хочет, чтобы в порту построили еще один причал для аманитских торговых кораблей.
— Это даст им столько же причалов, сколько у Луризии, и на два больше, чем у Чандры или Хьюма, — указала Кселла Поввис.
— Несомненно, именно потому он их и хочет.
— А второе условие, ваше величество?
— Чтобы снова был введен Гелтский сбор.
В ответ раздался дружный рев. Все заговорили разом.
Во взгляде, который Арива бросила на Оркида и Олио, явственно просматривалось разочарование. Она подождала, пока не стихнет шум.
— С этим какие-то сложности?
В палате снова поднялся рев, на сей раз направленный против нее. Арива побледнела.
— Довольно! — крикнула она, и бушующая в палате буря стихла так же быстро как и поднялась. — Так-то вы обращаетесь к своей королеве?
— Сожалею, ваше величество, — извинилась Кселла Поввис, — но одной из причин войны Кендры с Аманом века назад был Гелтский сбор со всех кораблей, проплывающих мимо или через устье той реки — сбор, который они навязывали силой. Аман предлагает нам добровольно подчиниться этому пиратству?
Арива почувствовала, как напрягся рядом с ней Оркид, но он сохранил самообладание и ничего не сказал. «Если б только все мои советники были такими же дисциплинированными».
— Ничего столь жестокого, — ответила купеческой старшине Арива. — Они просят, чтобы все торговые корабли, проплывающие мимо или через реку Гелт, платили сбор стоимостью в одну сотую часть своего груза. Как я понимаю, прежний сбор равнялся одной трети стоимости груза.
— Это верно, — признала несколько успокоенная Кселла Поввис, — но тут затронут принцип…
