— Зачем же тогда доверять этому Прадо? — спросил Деджанус. — Ведь он всего лишь такой же наемник. Ваше величество, дозвольте мне повести в Океаны Травы полк нашей собственной кавалерии. Если хотите, Прадо может послужить проводником, а уж наша преданность не подлежит сомнению.
— Мы не можем так легко выделить подобный полк, — покачал головой Оркид. — После стольких лет мира наши войска сильно разбросаны. И, хотя мы мобилизуем армию на случай возможной угрозы со стороны Хаксуса, если король Салокан вскоре вторгнется в наши земли, то нам понадобятся все преданные части, какие у нас есть.
— К тому же в краткосрочном плане набрать наемников дешевле, — добавила Арива и заметила, что это вызвало улыбки на лицах некоторых советников. Им нравилась мысль тратить не больше денег, чем необходимо — на что она, собственно, и рассчитывала.
— Но насколько надежен этот Прадо? — настаивал маршал.
— Он будет надежен, — заверил Оркид. — Я позабочусь об этом. Даю Совету слово.
Возражений больше не было, и только Оркид заметил кислый взгляд, брошенный на него Деджанусом.
Арива и Сендарус впервые за несколько недель провели ночь вместе.
— Нам следует делать это почаще, — сказал ей наутро Сендарус.
— До окончательного одобрения Советом нашего брака это было бы трудно. Возникло бы впечатление, будто мы откровенно пренебрегаем мнением всех моих советников, а также и многих простолюдинов.
Сендарус наклонился над Аривой, провел ладонью по ее скуле и шее, а затем по груди и плоскому животу.
— И вместо этого ты пренебрегаешь мной, — надулся он.
— Продолжай в том же духе, и я тебя высеку, — пригрозила она и оттолкнула его. Он притворно зарычал от ярости и попытался броситься на нее, но Арива увернулась и вместо этого сама накинулась на него.
— Ты слишком медлительный, аманит.
— Медленней работаешь, — отозвался он, — лучше в постели.
— Ах ты, обманщик, — рассмеялась Арива.
Сендарус крутанулся под ней.
— Сегодня ты не такая изнуренная заботами.
— Сама это чувствую. Признаться, новость о том, что Линан жив, поколебала мою уверенность. Но теперь я снова на высоте.
— Больше чем в одном смысле, — хмыкнул Сендарус.
Арива стукнула его подушкой по голове.
— Это естественное положение дел. Я уже королева, а ты всего лишь принц.
— Да, ваше величество.
Она улеглась на него и заключила его лицо в ладони.
— Я люблю тебя и всегда буду любить, принц ты или не принц. — Она быстро поцеловала его и двинулась подняться с постели.
— Уже? — пожаловался Сендарус. — Я надеялся на повторную схватку.
— Возможно, сегодня ночью. У меня много дел.
— А после вступления в брак мы наконец-то устроим себе медовый месяц?
— Конечно. Наутро после свадьбы я на лишний час останусь в постели. Этого должно хватить.
— Слишком быстро для меня, — вздохнул он.
— Но не для меня, — парировала Арива, уже наполовину одевшись. Она подошла к восточному окну и открыла его. Внизу шла смена караула, наконечники копий и шлемы гвардейцев сверкали в лучах зари. Она увидела также, как через главные ворота проходит еще одна фигура, одинокая и печальная на вид. И потрясенно сообразила, что это Олио. В своей депрессии из-за Линана она в последние несколько недель не уделяла ему много времени, и он, казалось, выглядел день ото дня все хуже. Что с ним творилось? Арива не хотела приобрести мужа, но потерять любимого брата.
Сендарус заметил, как у нее вытянулось лицо.
— Что такое? — озабоченно спросил он.
Она покачала головой, ничего не сказав.
Прадо переполняло нервное нетерпение.
— Когда можно будет отправляться? — требовательно спросил он.
Оркид изучил его внимательным взглядом. Когда Прадо впервые
появился во дворце, вид он имел весьма жалкий — оборванный голодный человек, весь в кровоподтеках и порезах. Но теперь он выглядел воином до кончиков ногтей, поджарым и сильным, несмотря на свой возраст. Услышав о решении Совета, наемник сразу отправился в город и купил себе новые штаны, кожаную безрукавку, сапоги и перчатки, а также отличный чандрийский меч и нож, все в кредит. Если кто и может найти и убить Линана, то только он, подумал Оркид.
— Скоро. Королева сегодня же подпишет приказ, а я уже получил из казначейства твою долговую расписку. У тебя будет достаточно средств для найма на несколько месяцев небольшой армии. Надеюсь, этого хватит, так как большего тебе не получить.
— Этого хватит, — бросил с надменной уверенностью Прадо. — В оплату я привезу вам две головы: принца Линана и Рендла.
— Хватит и одной головы. А останки Рендла можешь оставить там, где его убьешь.
— О нет. У меня есть свои планы для этого трофея.
Оркид поморщился.
— Твоя задача — убить Линана. Добейся этого любой ценой.
— Добьюсь.
— И не подведи меня.
— Вас? — рассмеялся резким лающим смехом Прадо. — А я думал, что служу вашей королеве.
—
Взгляд Прадо посуровел.
— Я не подведу, канцлер, но тем не менее не люблю, когда мне угрожают.
— Обещаю тебе, Джес Прадо, если ты все-таки подведешь меня, я буду охотиться на тебя, как на бешенного карака.
