Линан подождал, пока шум не поутих, и коротко отрубил:
— Нет.
— Малыш, да кто же еще?.. — уставился на него Камаль, разинув рот.
— Эйджер.
Эйджер вышел вперед и встал по другую сторону от Линана, скаля зубы, будто дружелюбный дурень.
— Это глупость! — вспылил Катан. — Победа над твоим горбуном ничего не докажет!
— С другой стороны, если мой горбун все-таки победит тебя, это докажет все. — Линан положил руку на плечо Эйджера. — Капитан Пармер обучен как солдат, а не просто как боец. Он сражался во время Невольничьей войны, командуя кендрийскими копьеносцами. В бою я без колебаний доверил бы ему свою жизнь.
— Ты берешь свой вызов назад, Катан? — спросила Херита достаточно громко, чтобы услышали оба круга.
— Нет, — пробурчал вождь.
Херита повернулась к Эйджеру.
— Тебе брошен вызов, Эйджер Пармер. Какое оружие?
— Катан может драться любым оружием по своему выбору, — небрежно обронил Эйджер и похлопал по сабле у себя на боку. — А я буду драться вот этим.
— Так же, как и я, — согласился Катан.
Первый круг расширился, освобождая пространство для бойцов.
— А правила? — спросила Херита.
— Я не допущу боя насмерть, — заявил Линан. И Катан, и Эйджер согласились.
— Тогда проигрывает первый, потерявший оружие? — предложила Херита.
— Первый, кому пустят кровь, — выдвинул свое условие Катан.
Херита посмотрела на Эйджера, и тот кивнул.
— Отлично. Первый, кому пустят кровь. Если кого-либо из противников случайно убьют, другой заплатит семье погибшего пять голов скота, включая быка не старше четырех лет.
— Я заплачу за Эйджера, — вызвался из второго круга Гудон.
Эйджер улыбнулся Гудону в знак благодарности и обнажил саблю.
Катан, явно еще недовольный тем, что его втянули в нечестный бой, обнажил свою. Противники встали в десяти шагах против друг друга.
— Начали, — скомандовала Херита.
Катан сразу же бросился вперед, вращая над головой саблей. Эйджер же вместо того, чтобы отступить, быстро пригнулся и сделал выпад. Звякнули клинки — и сабля Катана внезапно взвилась в воздух. Она упала, вонзившись в землю, дрожа подобно камышинке.
— Оно и к лучшему, что мы деремся до первой крови, — легко обронил Эйджер.
Катан выругался вслух, выдернул саблю и снова двинулся на горбуна, хотя и осторожней, чем прежде. На каждый шаг Катана вперед Эйджер отвечал шагом назад. Линан следил за боем с веселым пониманием, поскольку и сам не раз бился один на один с капитаном.
Катан с раздражением сделал выпад. Эйджер с легкостью отбил клинок, а затем сблизился с противником на шаг, сделал полувыпад и чиркнул лезвием сабли по руке Катана, оставив длинный порез. Катан зарычал и отступил, зажимая порез свободной рукой; между пальцев у него сочилась кровь.
— Вот и все, — заключил Эйджер с легким удовлетворением, вытирая клинок и убирая оружие в ножны.
— Поединок окончен, — объявила Херита. — Победил капитан Эйджер Пармер. Катан из клана Океана потерпел поражение.
— Никто не сомневается в смелости или мастерстве Катана, — обратился к обоим кругам Линан. — Но теперь все вы не могли не видеть, что подготовка Эйджера — несмотря на его горб и единственный глаз — дала ему преимущество.
— Ты обучишь нас всех драться так же, как горбун? — раздался голос из второго круга. — Как шмыгающий в траве жук?
Некоторые рассмеялись, но большинство четтов остались безмолвными; они отлично понимали — Эйджер более чем доказал свое мастерство в честном бою.
— Пешим, в рукопашном бою, никто из нас не сможет драться лучше, чем Эйджер, — без гнева ответил Линан. — Но Камаль обучит вас кавалерийскому бою.
— Не сочтите за неуважение к Камалю Аларну, — сказала Ашга, — но мы и так уже воины-всадники.
— И это будет огромным преимуществом для армии, — ответил Линан. — Но Камаль обучит избранных как ударную кавалерию.
— Мы потеряем мобильность, — указал еще один четт из второго круга.
— Хорошо обученная кавалерия никогда не теряет своей мобильности, — возразил Камаль.
Тут поднялся Эйнон, и Херита кивнула, разрешая ему говорить.
— Насколько большой будет эта армия?
— Сперва все кланы сообща выделят по десять своих воинов, — ответил Линан. — Эти десять помогут обучить десять других, и так далее до тех пор, пока каждый клан не даст армии число, равное одному из его Рогов. Это оставит каждому клану более чем достаточно воинов для защиты своих семей и скота.
— А кто будет ею командовать? — уточнил Эйнон. — Коригана?
— Я не буду ею командовать, — ответила ему Коригана. — Командиром будет Линан Розетем.
— Но ты будешь состоять в ней.
— Да, Эйнон, но и ты тоже сможешь, если пожелаешь.
— В качестве кого? — спросил Эйнон. — Я не дам опустить себя до дозорного.
Со стороны первого круга раздался громыхающий ропот согласия.
Линан подошел к Эйнону и пристально посмотрел в его покрытое шрамами лицо.
— Ни один хороший командир не станет попусту растрачивать способности такого опытного вождя, как ты.
Эйнон отвел взгляд. Вид жесткой, белой как снег кожи принца вызывал у него дрожь.
— Как и должно быть, — быстро сказал он.
Херита подождала, не пожелают ли высказаться какие-то другие вожди, но никто не поднялся воспользоваться этим правом.
