Они миновали речную низину и начали подниматься вверх по Брог-и-Страд, где на сочных лугах прежде паслись дикие стада и гнездились зяблики. Путешествие по лесу было похоже на поминки по погибшим друзьям; потери ждали за каждым поворотом, новые трупы попадались им постоянно.
К наступлению сумерек они добрались до Тор Ската.
В отличие от окружающего их леса, Тор Скат не изменился. В последний раз Эспер побывал здесь со Стивеном Дариджем. Тогда он спас юношу от разбойников, и теперь Эспер вспоминал, как посмеивался над Стивеном, с энтузиазмом рассуждавшим о вещах, которые в то время казались ему детскими сказками.
Жизнь все расставила по местам, и в конечном счете глупцом оказался он, а не Стивен. Знание прошлого гораздо лучше подготовило Стивена к страшным испытаниям, несмотря на юность, проведенную в стенах скрипториев.
– Какое странное место, – заметил Эмфрит, прерывая размышления Эспера.
Эспер кивнул, оглядываясь по сторонам. Казалось, кто-то взял небольшой замок, а потом постарался втиснуть в него максимально возможное количество странных башенок. На самом деле в центре замка была одна башня, прямо из которой торчала другая.
– Да, – согласился Эспер. – Говорят, что замок построил безумец.
– А здесь кто-нибудь живет? Едва ли его можно защищать от врагов.
– В последнее время замок использовался как охотничий домик короля, – ответил Эспер. – Его содержал рыцарь по имени сэр Саймен Руксволд. Сомневаюсь, что сейчас здесь кто-нибудь живет.
– Надеюсь, сэр Саймен успел вовремя убраться отсюда, – пробормотала Винна.
– Не сомневаюсь, – сказал Эспер. – Он знал об опасности еще раньше, чем я.
Однако Эспер не особенно верил в собственные слова. У сэра Саймена был сложный характер, и он очень серьезно относился к исполнению своего долга.
Вокруг стен были разбросаны человеческие кости.
– Жители замка? – спросил Эмфрит.
Эспер покачал головой:
– Тор Скат гораздо труднее взять приступом, чем кажется. Эти люди скорее погибли во время штурма.
– Слиндеры, – предположила Винна.
– Да.
– Значит, сэр Саймен остался здесь и дал им бой.
– Да, некоторое время он защищал замок.
– А кто такие слиндеры? – спросил Эмфрит.
– Горные племена, которые свел с ума Терновый король. Они подобны саранче. Уничтожают и пожирают все на своем пути.
– Пожирают? – с сомнением проговорил рыцарь. – До меня доходили такие слухи, но я в них не верил.
– Да, они едят людей, – сказал Эспер. – И даже иногда сырыми. А сейчас мы не можем знать, кто обитает в замке.
Вход в замок был таким же странным, как и все остальное – небольшие ворота в основании узкой башни. Эспер попытался их открыть, но обнаружил, что они заперты изнутри, однако стоило ему постучать, как тут же раздался лай и рычание.
– Там собаки, – сказал Эмфрит. – Как такое возможно?
Через несколько мгновений ворота открылись, и они увидели грузного мужчину.
– Исарн? – спросил Эспер, не веря своим глазам.
– Мастер Белый, – ответил тот. – Рад вас видеть.
Однако удивленный Эспер озирался по сторонам. Во дворе были не только собаки, но еще цыплята и гуси. Он даже заметил зеленые побеги, похожие на репу.
– А где сэр Саймен? Он в замке? – спросил Эспер.
Великан кивнул:
– Он в зале. Сэр Саймен будет рад встрече с вами. Давайте я покажу вам, куда поставить лошадей.
Длинные волосы и борода сэра Саймена стали еще более косматыми, делая его похожим на старого оголодавшего льва, но он улыбнулся и с трудом поднялся на ноги, когда в зал вошел Эспер. Винна бросилась к нему и обняла.
– Эспер, – сказал старик. – Какой замечательный подарок ты мне привез. – Он нахмурился: – Это маленькая Винна?
– Да, сэр Саймен, – подтвердила она.
– О, милая девочка, как ты выросла. Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз побывал в Колбели. – Он со значением посмотрел на ее живот, но ничего не сказал.
– У вас есть какие-нибудь новости из города?
– Твой отец уехал, это я знаю; он направился в горы, в сторону Виргеньи. Остальные сбежали или погибли, когда пришли слиндеры.
Он повернулся и пожал руку Эспера, и ладонь старика показалась тому совсем прозрачной.
– Я ведь тебе говорил, Эспер, ведь так? Но ты такой упрямый.
Эспер кивнул.
– Да, пожалуй, вы были правы, – признал Эспер. – Что здесь произошло?
– Присядьте, – предложил сэр Саймен. – У меня найдется что выпить.
Он подал знак, и мальчик, сидевший на стуле в углу, встал и вышел из зала.
– А где Энфалси? – спросил Эспер.
– Я отослал ее к родственникам в Хорилад, – ответил старый рыцарь. – Вместе с остальными женщинами. Здесь им сейчас не место.
Вернулся мальчик с кувшином вина. Кубки были уже расставлены на столе, и мальчик их наполнил.
Саймен сделал большой глоток.
– Как приятно принимать гостей, – сказал он. – В последнее время нас редко кто навещает.
– Да вы и сами никогда не ходили в гости к соседям, – заметил Эспер.
– Это правда, – не стал спорить рыцарь и посмотрел на Эмфрита и его людей. – Кто твои друзья?
Эспер представил Эмфрита и его людей, стараясь скрыть свое нетерпение. Наконец, когда все уселись за стол, Саймен ответил на вопросы лесничего.
