Только после того, как он вернулся в свою комнату и как следует вымылся, Казио вспомнил о назначенной аудиенции.
Когда он вошел в покои герцогини и увидел, что она в постели, а Остра лежит рядом на соседней кровати, его тревога усилилась.
– Не нужно так смотреть, – сказала Элионор, и в ее глазах промелькнули знакомые искры. – Любой мужчина мечтает провести время с двумя женщинами.
– Герцогиня…
– Молчи и садись в ногах постели, – сказала она, приподнялась и села, опираясь на огромные подушки. Она была в халате из черно-золотой парчи.
Когда Казио осторожно присел на постель, вошли две служанки, которые принесли подносы с закусками. Один они поставили перед герцогиней, а другой рядом с Казио. Третья служанка, хрупкая девушка с большими глазами, принялась кормить Остру чем-то, напоминающим кашу.
– Грейна хорошо знает свое дело, – сказала герцогиня, кивая в сторону хрупкой девушки. – Ее брат получил ранение в голову на рыцарском поединке, он не мог есть сам. Он прожил два года, и Грейна многому научилась. И у нее добрая душа.
– Спасибо за вашу доброту, герцогиня.
Элионор посмотрела на Остру.
– Эта девушка дорога мне не меньше, чем Энни, – сказала она. – Она была мне такой же племянницей, как Фастия и Элсени. – Герцогиня покачала головой. – Мне едва исполнилось тридцать лет, Казио. Надеюсь, когда тебе будет столько же, ты не потеряешь так много близких людей.
– Остра жива, – сказал он.
– Верно, – ответила герцогиня. – Поешь немного.
Он посмотрел на поднос и подумал, что не голоден, однако сливочные пончики, сосиски и свежая ежевика выглядели очень заманчиво.
– В отличие от брата Грейны, у Остры нет никаких ранений головы. Порезы на ногах не могли причинить ей серьезного вреда. Ты сказал, что это сделал церковник. Тебе известно, чего он добивался?
– Нет. Кажется, он говорил: «Кровь скажет», но о том, что это означает, не упоминал.
– Любопытно, – сказала Элионор. – В любом случае в том, что произошло с милой девочкой, можно заподозрить нечто сверхъестественное, к сожалению, я плохо в этом разбираюсь.
– А вам известны люди, которые знают больше?
– Ты имеешь в виду тех, кто не имеет отношения к церкви?
– Именно.
– Боюсь, что нет. Но ты определенно знаешь таких людей.
Казио кивнул:
– Да, в Эслене есть старая сефри, к которой обращалась Энни.
– Попасть в Эслен будет совсем непросто, – сказала Элионор. – Город осажден, армия Хесперо разбила лагерь на юге, а войско Ханзы на севере. Вражеский флот по всему побережью, но больше я ничего не знаю.
– А кто правит?
– Артвейр объявил себя регентом, – ответила Элионор. – Естественным претендентом на престол является Чарльз, но никто не хочет повторения прежнего. Ну а дальше все очень сложно; есть внебрачная дочь от леди Грэмми, Роберт и множество кузенов.
– Вы, – заметил Казио.
– О да, – сказала Элионор. – Но об этом не может быть и речи. Я просто не стану. Однако все это не имеет особого значения, поскольку Эслен скоро падет, и тогда Маркомир и Хесперо будут решать вопрос о правителе Кротении.
Казио пожал плечами:
– Мне все равно, кто будет править. По мне, так пусть сажают на трон хоть свинью. Однако я должен вернуть к жизни Остру и убить Хесперо.
– Убить Фратекса Призмо? Будет интересно посмотреть, как ты это сделаешь.
– Я уже встречался с существами, которые казались бессмертными и непобедимыми, – заметил Казио. – Большинство из них уже мертвы или будут в самом недалеком будущем.
– Значит, ты отправляешься в Эслен?
Он кивнул:
– Если вы дадите мне несколько лошадей.
– Конечно, – ответила Элионор. – А у тебя есть план? Ты уже придумал, как войти в город?
– Нет. План появится, когда я окажусь возле Эслена.
На следующий день он выехал в Эслен с Острой в карете и с тремя сменными лошадьми. Казио не стал искать з’Акатто, чтобы попрощаться с ним.
Дорога вела его на запад по жухлой траве долины Мей Горн. Облака проплывали по небу, как быстрые корабли, а после заката плотная пелена закрывала звезды. Воздух стал влажным и холодным, пахло дождем. Казио остановился, забрался в карету, покормил Остру кашей и напоил разбавленным вином. Ему показалось, что она похудела.
– Сефри расскажет, что нужно делать, – утешал Остру Казио. – Матушка Уун тебя вылечит.
Пошел мелкий дождик, и он долго лежал, слушая, как капли стучат по крыше кареты, пока сон не накрыл его своим мягким одеялом.
Утром Казио разбудило пение птиц, и он понял, что солнце уже давно взошло и потеряно много времени. Он ощутил укол совести – так он не спасет Остру, ведь каждый колокол на счету. Он покормил Остру и сам поел вяленого мяса. Лошади успели пощипать траву, и он быстро запряг их в карету. Казио взмахнул вожжами, и карета покатила вперед.
Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз был совсем один, тогда, в винном подвале Данмрога, сообразил Казио. Конечно, теперь рядом была Остра, но он мог рассчитывать только на себя. Когда-то он много времени проводил в одиночестве, и теперь вдруг понял, как ему этого не хватает.
