– Потому что я больше не ощущаю даже слабой тени Энни. После того как я прошел священный путь, я всегда знал, где она находилась. Однако я не могу утверждать, что она исчезла окончательно. Я по-прежнему вижу Хесперо, вероятно, я должен сначала сразиться с ним, чтобы, получив его силу, отправиться на встречу с Энни.
– Трус.
– О, ты хочешь, чтобы я бросился в бой очертя голову и потерпел поражение. Ты мечтаешь снова оказаться на свободе. Тебе больше не знать свободы, я обещаю.
– Человек-червяк, ты знаешь так мало.
Стивен ощутил, как тысячи призрачных иголок пронзают его тело, закатил глаза и небрежным движением руки отбил атаку.
– Помолчи. Я хочу еще раз попытаться ее найти. Может быть, теперь, когда я нахожусь ближе, у меня получится.
Велни промолчал и с мрачным видом уселся неподалеку.
Стивен отправил свои чувства во все стороны – и они разбежались, точно рябь по пруду. Он ощутил пульсирующую болезненную темноту – поднимающийся трон; затем нащупал могущественное присутствие человека, которого раньше знал как прайфека Хесперо. С ним будет нелегко справиться. Быть может, следует заключить с ним союз против Энни? Пожалуй, это будет самым безопасным путем; а после победы он нанесет удар по Фратексу Призмо.
Впрочем, Хесперо наверняка лелеет такой же план.
Стивен уже собрался оставить свои попытки, когда что-то привлекло его внимание, какая-то вспышка, которую он уловил краем глаза. Это место находилось в нескольких лигах от города, и, как и от Тенистого Эслена, от него несло Цер.
Сначала он не понял, но через мгновение радостно улыбнулся и хлопнул в ладоши.
– Мне бы следовало догадаться, – сказал он. – Это просто замечательно. И никто даже не подозревает, что произошло.
– Что ты болтаешь? – поинтересовался Велни.
– Мы отправимся туда и посмотрим, – сказал Стивен, потирая руки. – В худшем случае просто потеряем время. Но я не думаю, что ошибся. Однако прежде нужно найти безопасное место для Землэ.
Когда Эспер в последний раз видел Са-Сет аг Са’Нем, «Плечи Небес», он находился в самом разгаре цветения ранней и нежданной любви. Горы и все остальное, на что он смотрел, казалось невероятно красивым.
Вероятно, так было и сейчас, гигантские пики и теперь терялись в небе, как луна в полдень. Однако Эспер не думал о любви, его переполняли совсем другие чувства. Нет, сейчас он думал об убийстве.
Обещание, данное Колдунье, ему не позволит это сделать, во всяком случае до тех пор, пока он не отведет Винну в Венкерд или пока она не окажется там вместе с Лешьей. А до тех пор он не сможет рассечь Фенда от паха до самой грудины, поскольку чудовища сефри убьют его самого и он не выполнит свою миссию.
Вот как все обстояло. Но когда они доберутся до долины, все изменится.
Эспер уже не верил, что там удастся сделать что-нибудь полезное. Он не сомневался, что Фенд постарается рассечь живот Винны и принести в жертву то, что созревает в нем, повинуясь желаниям спятившей Сарнвудской Колдуньи. Исцелить лес, сделать его таким, каким он был? Это казалось невозможным. И еще Эспер не особенно рассчитывал, что они с Винной сумеют выбраться из долины живыми. Скорее всего, единственное, что он сумеет сделать – дать Винне умереть легкой смертью, а потом прикончить Фенда и столько чудовищ, сколько получится. А затем они убьют его самого. Эспера не особенно тревожила мысль о смерти; без леса и без Винны его мало что интересовало в мире живых.
Еще несколько колоколов его настроение оставалось все таким же мрачным, а потом случилось нечто неожиданное, и все сразу изменилось.
Они поднялись на вершину длинного горного кряжа, когда дорогу им пересек ручей. И здесь, как раз в том месте, где вода сбегала вниз, рос невысокий зеленый папоротник. Не черное паучье дерево или драконий язык, а настоящий старый добрый папоротник.
Дальше по тропе заросли папоротника стали еще гуще, а к концу дня они уже шагали почти по настоящему лесу. Впервые с того момента, как они вошли в Королевский лес, Эспер почувствовал себя лучше, отвратительная вонь почти исчезла.
«Значит, сердце леса еще живо», – подумал Эспер. Лешья хотя бы здесь была права. Может быть, она не ошиблась и в другом.
Лешья увела с собой Винну, из чего следовало, что сефри также полагает, что ее ребенок может стать решением всех проблем. Она так считала с самого начала или пришла к этому выводу после того, как подслушала его разговор с Фендом?
Однако Лешья с Винной шли не одни. Эспер нашел третью цепочку следов – Эхок. Лешья вела их в долину тем же путем, каким туда пришел в прошлый раз Эспер. Это был обходной путь, и им придется преодолеть глубокое ущелье, заросшее терновником.
Они прошли здесь вчера; Фенд выбрал более прямой путь, позволяющий ехать на лошадях. Тем же путем воспользуется и рыцарь-церковник. Если им повезет, они опередят Лешью, Винну и Эхока. Как только Винна окажется в долине, Эспер сможет делать все, что пожелает.
Но к ночи, когда со всех сторон доносилось жалобное пение козодоев, он и сам не знал, чего захочет.
Теперь к нему вернулась надежда, такая же хрупкая и упрямая, как папоротник.
