– Ну, если ты уезжаешь, приходится возвращаться, – заявил Эрадал.
– Не обязательно, – сказал Джеффрисен, и его губы искривила мимолетная злая усмешка.
– Лучше не сегодня, – ответил Эрадал и погрозил ему пальцем.
– Не сегодня, – не стал спорить маркгрефт. – Я буду рад принять вас в моем доме.
– Мы договорились переночевать в городе, – ответила Мюриель. – Но мы признательны за ваше приглашение.
– В городе? – удивленно переспросил Джеффрисен. – Не в Сатсчайлде?
– Когда мы доберемся до Сатсчайлда, будет слишком темно, да и время ужина давно пройдет, – объяснил Эрадал. – Нет, мы остановимся в Вексрозене.
– Он на ханзейской стороне.
– Наверное. А вы можете предложить нам более подходящее место для ночевки?
– Мой замок, – упрямо повторил маркгрефт.
– Я в надежных руках, маркгрефт, – заверила старика Мюриель. – Эрадал доставит меня в Кейтбаург, и я предоставляю ему право решать все проблемы, связанные с нашим путешествием.
– Уж лучше тогда позволить волку присматривать за поросятами, – вырвалось у маркгрефта. – Оставайтесь здесь, ваше величество, а завтра позвольте мне позаботиться о вашем благополучном возвращении домой.
Нейл напрягся и краем глаза взглянул на сэра Эдмона.
– Маркгрефт, это неслыханно, – мягко проговорила Мюриель. – Во-первых, я не поросенок.
– Ваше величество, в Сатсчайлде собралось большое войско. Они направляются на север.
– Достаточно, милорд, – сказала Мюриель. – Я рассчитываю насладиться вашим гостеприимством на обратном пути.
Джеффрисен покраснел, с трудом сглотнул и кивнул:
– Как прикажете, ваше величество.
– Вот именно, – мягко сказала Мюриель.
Нейлу показалось, что он слышит, как расслабляются его мышцы. Проезжая мимо маркгрефта, он отсалютовал ему, но, немного подумав, догнал Эрадала.
– Сэр Нейл, – приветствовал его Эрадал.
– Милорд. Могу я с вами поговорить?
– Разумеется.
– Что имел в виду маркгрефт, когда сказал «на ханзейской стороне»?
– Понятно, значит, вы никогда не бывали в Битенстате?
– Нет, милорд.
– Ну, так вот он.
Они ехали по старому земляному валу, скорее всего, оставшемуся от древнего замка, но теперь Нейл уже смог разглядеть дома и лавки. Большинство из них лепились к дороге, но некоторые отодвинулись на приличное расстояние от нее. Дальше, примерно в трети лиги, он заметил башни другого замка.
– Это Сатсчайлд, двойник Нортвоча, – пояснил Эрадал. – Между ними проходит граница. Думаю, давным-давно существовало два города, выросших вокруг замков, но постепенно они слились. В конце концов, мельнику все равно, кто покупает его муку, а шлюхе – солдат какой страны она обслуживает.
– А как же во время войны?
– Войны здесь не было сто лет, – заметил Эрадал. – Но замки всегда окружены деревнями, которые первыми подвергались риску во время войны. – Он кивнул. – Это Южный рынок. Когда маркгрефту требуется пиво или ткани, скорее всего, он покупает их здесь. Но если он устраивает пир и ему нужен мед или сварбайер, за ними он отправит своих людей на Северный рынок.
– И границу никто не охраняет?
– А вы видите границу?
Нейл не видел – ни стен, ни пограничных столбов, ни застав со сторожевым отрядом, чтобы отметить место, где Кротения превращается в Ханзу.
Наступил вечер, Южный рынок уже закрывался. Открытыми оставались только постоялые дворы и пивные, из которых доносилось веселое пение и плыли соблазнительные ароматы жарящегося мяса. Некоторые посетители, прихватив свои кружки, вышли на свежий воздух, смеясь и разговаривая в небольших группах. Многие выглядели как фермеры, не успевшие снять своих пропотевших рубашек. Другие были одеты почище и побогаче, это, скорее всего, были купцы. Немногие женщины, которые попались ему на глаза, судя по всему, работали в пивных, а не выпивали вместе с мужчинами.
По мере того как они приближались к центру городка, им стали попадаться более состоятельные люди. На улице перед тавернами стояли столы и стулья, над которыми висели фонари, разгоняющие ночную темень. Дома и лавки тоже стали роскошнее, в некоторых даже имелись застекленные окна. Дорога из глинистой превратилась в посыпанную гравием, а вскоре и вовсе в мощенную камнем. Довольно скоро они выехали на большую городскую площадь, в одном конце которой стояло величественное высокое здание с распахнутыми огромными дверями. Внутри звучала танцевальная музыка.
– Как раз вовремя, – заметил Эрадал.
Нейл поднял голову и увидел на небе первые звезды.
– Мы сюда направлялись?
– Вексрозен. Обещаю, вы найдете здесь лучшие в мире хлеб, масло, свинину и эль. – Он похлопал себя по круглому брюшку. – А я много где побывал.
– Даже лучше, чем в Кейтбаурге?
– Там все роскошнее, но не лучше. Слишком много сладкого.
– Мне представляется, что это не самое подходящее место для королевы, – понизив голос, проговорил Нейл. – Здесь стишком много народа и шумно.
– Уильям останавливался тут несколько раз, – сообщил ему Эрадал. – Мюриель была с ним по меньшей мере однажды, и я не помню, чтобы она осталась недовольна.
Нейл почувствовал, как ему на плечо опустилась рука.
– Все чудесно, – сказала ему Мюриель.
– Ваше величество…
