Эспер подошел к чудовищу. Его шкура оставалась почти целой, но сразу было видно, что внутри у него множество повреждений. Оно наблюдало за Эспером на удивление пустыми глазами, но, когда Эспер подошел достаточно близко, снова бросилось на него. Только намного медленнее, чем раньше.
Эспер сделал шаг в сторону, левой рукой поймал лапу над когтями и отрубил ее волшебным кинжалом. Темная, почти бордовая кровь полилась из обрубка в тот момент, когда голова повернулась к Эсперу, пытаясь его укусить. Однако Эспер уже поднял свое оружие и перерезал шею, словно кусок масла.
Он отвернулся от окровавленного чудовища и увидел, что к нему, прихрамывая, идет Винна.
– Не подходи, – крикнул он громче, чем собирался.
Она остановилась, и глаза у нее широко раскрылись.
– Кровь, – объяснил он. – Все чудовища разные. Его прикосновение может быть не слишком опасным – в отличие от крови.
Он заметил, что она потирает локоть.
– Ты ушиблась, когда упала?
– Это ты, – едва слышно проговорила она. – Мне следовало догадаться. Нужно было только найти чудовище…
– Да, это я, – сказал он уже мягче, не в силах оторвать глаз от ее живота.
– Ты…
– Угу, – пробормотала она. – Да. – Она смущенно улыбнулась. – Я знала, что ты не мог умереть. Я им говорила.
Эспер увидел, что по ее щекам текут слезы, она протянула к нему руки, но он сделал шаг назад, и она кивнула.
– Ладно, пойди приведи себя в порядок, чтобы я могла как следует с тобой поздороваться. А потом расскажешь, где ты был все это…
Ее взгляд уперся куда-то ему за плечо и стал не таким нежным.
– О, здравствуй, – сказала Винна.
– Привет, – услышал он ответ Лешьи у себя за спиной.
«Вот дерьмо», – подумал Эспер.
Рыцарь снял шлем, и его лицо показалось Эсперу знакомым.
– Тут неподалеку есть ручей, – сказал он. – Вы можете оставить свою одежду и взять мой плащ. Мы доберемся до Эрменсдуна меньше чем за колокол.
– Я вас знаю, – проговорил Эспер.
– Знаете. Я хейт Эмфрит Энсилсон, и вы спасли мне жизнь.
Эспер кивнул.
– Сейчас вы выглядите лучше, чем в прошлый раз.
– Ясное дело, – ответил грефтсон. – Как вы себя чувствуете?
Эспер пожал плечами:
– Меня отравить труднее, чем других.
– Судя по тому, что я про вас слышал, вы не совсем человек, – сказал Эмфрит и попытался улыбнуться, но у него ничего не получилось.
Эспер успел заметить робкий взгляд, который тот бросил на Винну.
– Твоя мать не рассказала тебе, что на земле живут не только люди, – заметила Лешья.
– Он очень даже человек, – заявила Винна.
– А где Эхок? – спросил Эспер.
– В горах. Тебя ищет.
Эспер услышал, что к ним приближаются еще всадники, а в следующее мгновение он их увидел: двадцать два человека, большинство в цветах Хаймета, насколько помнилось Эсперу, но двое были одеты попроще, и он решил, что это охотники или следопыты.
– У нас есть несколько лишних лошадей, – сказал Эмфрит. – Я буду счастлив, если вы и леди ими воспользуетесь.
– Я пойду пешком, пока не помоюсь, – ответил Эспер. – А где ручей, о котором вы говорили?
– Вон там, – ответил Эмфрит и махнул рукой.
Эспер кивнул и направился туда, куда он показал.
Холодный чистый родник, бьющий прямо из земли, образовал симпатичное маленькое озерцо, окруженное папоротниками и мхом. Эспер с трудом стащил кожаный нагрудник и стеганую поддевку, такую изношенную, что местами она просвечивала.
Затем он стянул сапоги из лосиной кожи и бриджи и скользнул в воду, которая сначала показалась такой холодной, что все тело у него заныло, но через несколько мгновений он начал получать удовольствие. Он закрыл глаза и немного полежал в воде, а ядовитая кровь стекала с его кожи медленными, ленивыми струйками.
По правде говоря, он не думал, что седмари – вайвер, дрейк? – был очень ядовитым, по крайней мере, по сравнению с вурмом или греффином, чьих взглядов хватало, чтобы убить слабого противника. Но ему требовалось побыть в одиночестве и подумать, а учитывая положение Винны…
Учитывая ее положение… Он неожиданно вспомнил громадную свинью из Сарнвудского леса и существо, которое вырвалось из материнского чрева, и внутри у него все сжалось.
Ты возьмешь под свою защиту первого человека, которого встретишь. И отведешь его в долину, где нашел спящего Тернового короля.
Винна. Разумеется, она, будь оно все проклято.
Нет, он не станет этого делать. И пусть демоны заберут Сарнвудскую Колдунью.
Но ради чего он должен вести ее туда? Зачем этой чертовой ведьме нужна Винна?
Он услышал, как хрустнула ветка, и, взглянув в ту сторону, увидел, что к нему идет Эмфрит.
Эспер бросил взгляд на свою одежду в ярде от берега, но одеваться было некогда. Зато кинжал лежал на расстоянии вытянутой руки.
– Это я, – зачем-то сообщил ему Эмфрит.
– Угу, – проворчал Эспер.
– Я принес свой плащ. Думаю, лучше сжечь вашу одежду, вы со мной не согласны?
– Наверное, – ответил Эспер.
Эмфрит кивнул, но не стал подходить к кучке одежды на земле.
– Я даже представить не мог, что снова вас встречу, – признался грефтсон. – Она настаивала, чтобы мы продолжали поиски, и я не спорил, потому что… ну, наверное, я ваш должник.
– Это главная причина?
