Пока Форрест готовился к походу в Теннесси, Худ в Джорджии требовал, чтобы кавалеристу как можно скорее приказали выйти на железные дороги Теннесси - в то время как Уилер не справлялся с тем же заданием. Из своей собственной армии под Атлантой Худ отправил Уилера в Теннесси и в тыл федералов, и последующая атака Уилера на федеральные железные дороги была настолько поверхностной, что практически не прервала снабжение Шермана. В ходе этой операции Уилер сократил численность старой бригады Форреста до шестидесяти человек; Форрест утверждал в письме к Тейлору, что в ноябре предыдущего года, когда он передал ее Уилеру, она насчитывала 2300 человек.3
Пройдя от Вест-Пойнта (штат Миссисипи) до Чероки-Стейшн (штат Алабама), Форрест возглавил три бригады общей численностью всего 3500 человек, оставив Чалмерса в Миссисипи с еще одной бригадой и дополнительными войсками. В Тускумбии, штат Алабама, Форрест встретил Уилера 20 сентября и доложил Тейлору, что люди Уилера "деморализованы" и "я могу рассчитывать лишь на небольшую помощь, но все же буду идти вперед". Усилившись еще 900 бойцами из Роддея, он покинул станцию Чероки на следующее утро, а через два дня появился перед внушительным блокгаузом в Афинах, штат Алабама, охраняющим Центральную Алабамскую железную дорогу.4
Стремясь добиться большего, чем Уилер, Форрест и его люди сначала привлекли внимание блокгауза, "разорвав железную дорогу примерно в пяти милях к югу от Афин". Федералы послали 150 человек, чтобы отогнать их, и утверждали, что им это удалось, но ненадолго: бой разгорелся, когда конфедераты сожгли здание квартального штаба и попытались взять под контроль Афины. Федеральные войска, численностью более 600 человек, вечером того же дня заняли железнодорожный блокгауз, "земляное сооружение размером 180 на 450 футов, окруженное кустарником, частоколом высотой 4 фута и рвом шириной 12 футов... 18 футов от дна рва до верха парапета". Это сооружение, по словам инспектора Союза, занимавшегося подобной обороной, было "одной из лучших работ такого рода, которые я когда-либо видел". Гарнизон, почти полностью состоящий из чернокожих солдат, численность которых составляла примерно треть от численности нападавших, более чем напоминал форт Пиллоу, и это сходство не могло не понравиться людям обеих сторон. Подполковник Уильям Ф. Проссер из Второй Теннессийской кавалерии (США) прибыл с 500 бойцами около 9 часов вечера. Однако Проссер отказался атаковать конфедератов на городской площади и отогнать их от железнодорожного депо по приказу афинского командира, полковника Уоллеса Кэмпбелла из 110-й американской цветной пехоты; Проссер сказал, что "не может пожертвовать своими лошадьми". Переместив все свои войска внутрь блокгауза и сжег все федеральное имущество за его пределами, Кэмпбелл приказал Проссеру оставаться "в блокгаузе или рядом с ним"; Проссер снова отказался подчиниться, "заявив, что не думает, что с его силами форт можно удержать". В конце концов Кэмпбеллу пришлось довольствоваться тем, что Проссер использовал его как носителя сообщения бригадному генералу Роберту С. Грейнджеру в соседний Декатур, куда Проссер вскоре удалился.5
Двенадцатифунтовые орудия Мортона открыли огонь по блокгаузу около 7 утра 24 сентября и вели его в течение двух часов. Бригады Белла и Бьюфорда продвигались вперед, в то время как бригада Келли находилась в юго-восточной части города, прикрывая железную дорогу и готовясь отбить подкрепления, которые, как сообщалось, спешили из Декатура. Через два часа, выпустив около шестидесяти снарядов, в результате чего один федерал был убит, а двое ранены, Форрест отправил вперед флаг перемирия. "Зная, что штурм и захват вражеских укреплений обойдется дорого, и желая предотвратить кровопролитие, которое, как я знал, последует за успешным штурмом, я решил посмотреть, нельзя ли чего-нибудь добиться путем переговоров", - позже сообщал он. "Соответственно, я послал майора Стренджа из своего штаба с флагом перемирия, требуя сдачи форта и гарнизона".6
Стрэндж и его коллега по штабу М. К. Галлауэй, который сопровождал Стрэнджа в федеральные войска, не выдержали параллели с фортом Пиллоу. По словам Кэмпбелла, они сообщили, что "из разговоров с генералом Форрестом... он твердо намерен взять форт, и если ему придется его штурмовать, то ни одна жизнь не будет пощажена". Кэмпбелл, которому двое пленных конфедератов уже сообщили, что войска Форреста насчитывают не менее 10 000 человек, получил от Форреста просьбу о "личной беседе". Кэмпбелл удовлетворил его и "немедленно встретился с генералом Форрестом... [который] сказал мне, что намерен занять это место; что его силы достаточно велики, и он возьмет их, а если будет вынужден штурмовать укрепления, то это приведет к резне всего гарнизона. Он рассказал мне, каковы его силы, и сказал, что я и один офицер можем получить привилегию осмотреть [их]".
