Существует распространённая ошибка, когда люди путают понятия «вещество» и «материя». Чаще всего обыватель скажет, что материя — это то, из чего сделаны все предметы, которые мы наблюдаем, с которыми мы имеем дело, и в качестве примеров будет приводить твёрдые тела, жидкости и газы. На самом же деле он будет подразумевать то, что в науке принято называть химическим веществом. Вещество вообще — понятие более широкое, но оно всё ещё не совпадает с понятием «материя», и люди за пределами науки очень редко встречают его и редко знакомы с его смыслом. Что же касается химического вещества, это атомы, составные молекулы и их массивы. Ионы и изотопы также являются веществом, потому что являются ближайшими родственниками атомов: ион, согласно принятой сегодня планетарной атомной модели Резерфорда — Бора, является атомом с изменениями в электронной оболочке, а изотоп обладает изменённым ядром. Каждое вещество наделено некоторыми уникальными свойствами, и, согласно принятой стандартной физической модели, базовым мельчайшим носителем этих свойств является молекула, состоящая из одного или множества атомов. При взаимодействии с другими веществами молекулы могут обмениваться атомами, соединяться, образовывать одно или несколько новых разных веществ с новыми свойствами, благодаря новой комбинации исходного набора атомов. У науки есть весьма убедительные основания полагать, что атом не является неделимым, а состоит из более мелких отличных друг от друга частей, и что такие же составные части, а также другие, подобные им и не очень, в большом количестве встречаются повсюду во Вселенной. Это означает, что химическое вещество — лишь часть всех объектов, которые мы можем встретить. Его отличие состоит в том, что оно обладает относительно высокой степенью организации на микроуровне по сравнению с прочими частицами — вместо простых одиночных объектов оно представляет собой сложные системы разнообразных частиц. Но если нагреть предмет до сотен тысяч градусов, его атомарная структура разрушается, уровень организации его микроскопических частей падает, и, тем не менее, мы всё ещё наблюдаем массивный объект, который может взаимодействовать с окружающими предметами. Это уже не химическое вещество, но всё ещё вещество. И здесь пора вспомнить о ещё одном типе объектов, которые имеют большое значение для нашего бытия — поля. Электричество, магнетизм, свет — это вездесущие и очень знакомые нам явления, которые возможны благодаря полям. Поля также относятся к материи, хотя их нельзя увидеть или пощупать. С отношением к полям в науке сложилась неоднозначная ситуация. Кто-то уверенно причисляет гравитацию к полям и ожидает открытия гравитона — мельчайшего переносчика гравитации. Другие, основываясь на некоторых идеях общей теории относительности Эйнштейна, склонны считать, что гравитация — это не поле, а лишь искривление пространства, которое неизбежно сопутствует объектам с массой. Электростатические явления и магнетизм объединяют в единое поле — электромагнитное, которое якобы проявляет себя по-разному в разных условиях, опять же согласно теории относительности. Также есть так называемые сильное и слабое взаимодействия, которые вместе с электромагнетизмом и гравитацией относятся к четырём фундаментальным взаимодействиям в физике. Сильное и слабое взаимодействия, которые якобы влияют на устройство и поведение атомов, являются лишь теоретически обоснованными и предполагаемыми. Этим явлениям недостаёт очевидности и доказанности ввиду технической недоступности наблюдения атомного ядра, но они введены в науку, чтобы объяснить наибольшее число известных на сегодня экспериментов. Таким образом, материя — гораздо более сложная для понимания вещь, чем пространство. Если мы попытаемся изучить все современные научные представления об устройстве материи, мы быстро утонем в водопаде сложной информации, а также вскоре попадём в область споров, гипотез и противоречивых открытий. Кроме того, много из этой информации будет редко применимо при решении задач, и поэтому такую информацию трудно будет удерживать в памяти длительное время. Поэтому в научном материализме приводится максимально упрощённое представление о материи, достаточное для понимания основных физических и химических явлений и для эффективного мышления на повседневном уровне. Каждый, кто изучает научный материализм, должен помнить, что, по мере своего приближения к проблемам современной физики, он должен будет дополнять свою базовую модель реального мира последними научными открытиями и обсуждать это с другими людьми, чтобы в дальнейшем не возникали затруднения при передаче полезной информации.
