Борцы в макуути (высшая лига) носят один из пяти рангов; от высшего к низшему: ёкодзуна, одзэки, сэкивакэ, комусуби и маэгасира. Каждый спортсмен также получает привязку к одной из сторон света – востоку или западу. Исторически сумотори востока и северо-востока Японии представляли восток, а запада и юго-запада – запад. В современном сумо географического смысла у востока и запада нет, и такое деление отражает линейную иерархию рангов, при которой восток выше запада (пример рангов сверху вниз: сэкивакэ востока – сэкивакэ запада – комусуби востока). С повышением своего ранга боец (рикиси) получает более сильных соперников, таким образом, ранг (особенно удерживаемый стабильно) вполне отражает силу борца. Турнирный день открывают схватки сэкитори низших рангов, закрывают – высших. Список борцов с соответствующими рангами носит название «бандзукэ» и публикуется за 13 дней до начала очередного турнира (басё).
Ранг борца на турнире определяется по результатам предыдущего соревнования. По общему правилу, борцы, показавшие преобладание побед («катикоси» – в дивизионах макуути и дзюрё, где борцы проводят по 15 схваток за турнир, это 8 и более побед) повышаются, а показавшие преобладание поражений («макэкоси» – 7 и менее побед) понижаются. Борцы из нижней части бандзукэ макуути (а в случае сильного преобладания поражений – и из средней), показавшие макэкоси, переводятся на следующий турнир во второй дивизион дзюрё, им на смену в макуути поднимается соответствующее количество показавших катикоси борцов верхней части дзюрё. Однако строгих формальных правил на все эти перемещения нет, ранги присваиваются специальной комиссией, учитывающей различные факторы; особые правила существуют для присвоения высших званий ёкодзуна и одзэки.
Большая часть спортсменов макуути (более 30) носят младшее звание «маэгасира», это также единственное в высшем дивизионе звание с порядковым номером: ближе всех к комусуби 1-й маэгасира востока. Число маэгасир определяется по остаточному принципу как число борцов макуути минус саньяку. Остальные ранги макуути входят в понятие «санъяку». Дословно оно переводится как «три ранга»: ёкодзуна считается продвинутым одзэки. Два этих ранга составляют «старших санъяку», сэкивакэ и комусуби – «младших». Каждый, добившийся звания санъяку, получает право на вступление в Ассоциацию сумо Японии. Они также исполняют почётные церемониальные обязанности на открытии и закрытии басё, на встречах с важными персонами, например, с императором. Официальная заработная плата сэкитори (макуути + дзюрё) зависит от ранга, и разрыв наиболее велик между старшими и младшими санъяку. Старшие также имеют право голоса на выборах президента Ассоциации, права на дополнительных адъютантов-рикиси. Обычно званиями сэкивакэ и комусуби обладают по два рикиси, их может быть больше, минимум – по одному. Одзэки и ёкодзун может быть разное количество, в макуути никогда не было меньше двух старших санъяку. Звание ёкодзуны, как правило, присваивается борцу в звании одзэки после двух выигранных басё подряд; кроме того, оцениваются сила, искусство и изящество кандидата. В отличие от всех остальных, ёкодзуна не может быть понижен в звании; вместо этого ёкодзуна, который уже не может поддерживать высокий уровень выступлений, как правило, сам уходит в отставку. Звание одзэки может быть присвоено сэкивакэ, выигравшему не менее 30 схваток на трёх последних басё, в том числе не менее 10 на самом последнем. Одзэки понижается в звании после макэкоси на двух турнирах подряд. Если сразу после этого борец выиграет 10 и более схваток на очередном басё, он восстанавливается в звании одзэки; в дальнейшем это звание может быть присвоено ему на общих основаниях. Победа маэгасиры в схватке с ёкодзуной носит название «кимбоси» (дословно «золотая звезда»). Каждая такая победа приводит к увеличению выплат борцу в течение всей его карьеры сэкитори.
Площадка для борьбы сумо представляет собой квадратный помост в 34–60 см высотой, называемый дохё. Дохё сделан из утрамбованной глины особого сорта и покрыт сверху тонким слоем песка. Поединок проходит в круге диаметром в 4,55 м, границы которого проложены особыми плетенками из рисовой соломы (т. н. «тавара»). В центре дохё расположены две белые полосы, обозначающие стартовые позиции борцов. Песок вокруг круга тщательно разравнивается вениками перед началом каждой схватки, чтобы по следам на песке можно было определить, коснулся ли один из соперников земли за пределами круга. На боках дохё в глине в нескольких местах сделаны ступеньки, чтобы борцы и гёдзи (судья на ринге) могли на него подняться.
