Сама площадка и множество окружающих её предметов полны синтоистскими символами: песок, который покрывает глиняный дохё, символизирует чистоту; бросаемая соль символизирует очищение, изгнание злых духов; навес над дохё (яката) выполнен в стиле крыши в синтоистском святилище. Четыре кисточки на каждом углу навеса представляют четыре сезона: белая – осень, черная – зиму, зеленая – весну, красная – лето. Пурпурные флаги вокруг крыши символизирует дрейф облаков и смену сезонов. Судья, в числе прочих обязанностей, выполняет роль синтоистского священнослужителя. Вход на дохё для женщин по древней традиции запрещён.
Тренировочные дохё сделаны схожим образом, но круг расположен вровень с полом. Для них тоже проводится церемония очищения. В любительском сумо дохё – просто обозначенный круг, не обязательно расположенный на возвышении. Запрет для женщин не соблюдается, существует и женское любительское сумо.
Каждый из борцов макуути проводит за турнир («басё») 15 схваток. При таком составе дивизиона круговой турнир невозможен, поэтому поединки организуются на усмотрение судейского комитета: в начале турнира сводятся борцы с близкими рангами, а в конце – с учетом показанных результатов, например, «выскочке» из низов ранг соперников повышают. Это помогает, по возможности, выровнять шансы на победу в дивизионе. Борцам низших рангов возможны соперники из верха дзюрё. Борцы, принадлежащие к одной и той же школе сумо (хэя), как правило, не встречаются в очных поединках; исключение составляют дополнительные схватки для выявления победителя турнира. Спортсмен с лучшей разницей побед и поражений становится победителем басё и получает Императорский кубок и все сопутствующие ему блага. В случае равного количества побед у двух сумотори, в последний день басё между ними проводится дополнительный поединок; или несколько, если таких сумотори не менее трёх. Кроме того, в дивизионе присуждаются специальные поощрительные призы.
Единственная одежда на борце во время поединка – специальный пояс, называемый «маваси». Это плотная широкая тканевая лента, чаще всего тёмных оттенков. Маваси обматывается в несколько оборотов вокруг голого тела и между ног, конец пояса закрепляется за спиной узлом. Размотавшийся маваси ведёт к дисквалификации борца. У борцов высокого уровня маваси шелковый. К поясу подвешиваются свисающие украшения – «сагари», не выполняющие никакой иной функции, кроме чисто декоративной. У борцов двух высших дивизионов есть ещё один, специальный, пояс кэсё-маваси, внешне напоминающий украшенный шитьём передник, у каждого – на свой лад, который используется только при ритуалах. В любительском сумо маваси иногда носят поверх плавок или шорт. Волосы собираются в особый традиционный пучок на макушке, в двух высших дивизионах прическа выполняется существенно более сложной. Помимо красоты, такая прическа обладает свойством смягчать удар по темени, возможный, к примеру, при падениях головой вниз. Одежда и причёска борцов строго регламентируется и вне соревнований. Предписания очень сильно зависят от уровня борца. Как правило, предписываемые в обыденной жизни борцам одежда и прическа весьма архаичны. Оформление причёсок требует особого искусства, практически забытого вне сумо и традиционного театра.
В сумо запрещено бить иначе, чем открытой ладонью, а также по глазам и в область гениталий. Запрещено хватать за волосы, уши, пальцы и закрывающую гениталии часть маваси. Нельзя проводить удушающие захваты. Всё прочее разрешено, поэтому в арсенал борцов входят пощёчины, толчки, захваты за любые разрешённые части тела и особенно поясов, а также броски, разного рода подножки и подсечки. Поединок начинается с одновременного рывка борцов друг навстречу другу, с последующим столкновением («татиай»). Хорошим тоном, равно как и более успешной тактикой, считается наступательная борьба. Трюки, основанные на увёртках (например, такие, как уклонение от контакта в начале поединка), хотя и являются допустимыми, не считаются красивыми. В силу большого разнообразия приёмов, редко кто владеет их полным арсеналом, поэтому бывают борцы, более склонные или к захватам и борьбе в поясе (например, одзэки Кайо), или, напротив, к борьбе толчками на расстоянии (например, Тиётайкай).
Два основных правила используются для определения победителя каждой схватки:
