Артур выходит из машины, осматривается по сторонам. Будто ждет, когда из-за угла появится Лешка со своими друзьями и опять потащит его за гаражи. Малоприятные воспоминания, которые Артур хотел бы выбросить из головы как ненужный мусор, но именно они помогли ему когда-то преодолеть себя. Попытаться стать лучше. Теперь он успешен, богат и даже сам может без проблем утащить того же Лешку куда-нибудь в укромный уголок и пересчитать ребра. Но мужчина качает головой. К черту его воспоминания! Сейчас он должен увидеть Ксюшу.
Она не отвечает на его звонки и сообщения. И это не к добру.
Приблизившись к подъезду, Артур усмехается – нет ни кодовых замков, ни домофона. Все как и раньше. Он входит в полутемный подъезд, поднимается на третий этаж по серой лестнице, отмечая, что внутри все-таки относительно чисто и спокойно. Возможно, у такого городка есть и плюсы – все знают друг друга и доверяют. Поэтому когда он нажимает на кнопку звонка, то ожидаемо встречается с удивленными глазами женщины с короткой стрижкой. Мать Ксении. Он узнает в этой невысокой, слегка полноватой женщине ту, которая когда-то передавала ему вещи или угощала пирогами.
– Здравствуйте, – говорит она и с подозрением рассматривает высокого широкоплечего мужчину, возникшего на пороге.
– Добрый день, – отвечает Артур и приятно улыбается – из дома в коридор проникает ни с чем несравнимый запах выпечки. Тот самый аромат, на который у него когда-то начиналось обильное слюноотделение.
– Вы?
– Ксюша дома? – фраза, возможно, звучит по—глупому, но женщина не обращает внимания. Быстро кивает, но внутрь не торопится впускать.
– А вы кто? – повторяет она, продолжая удерживать дверь. Будто то, что она открыла ее, не удостоверившись, кто стоит по ту сторону, убережет ее от внезапного гостя, если достаточно держаться за ручку.
– Друг Ксюши. И хотел бы с ней увидеться, – с нажимом на последнее слово произносит Артур, чувствуя, как закипает. Напряжение растет в нем – он слишком близко от Колючки, но до сих пор не увидел ее.
– Не знала, что у нее есть такие друзья, – женщина улыбается. – Она ничего не говорила, что к ней должны прийти.
– Я без приглашения.
Артур входит в комнату без стука и сразу же видит сидящую на узкой кровати чуть сгорбившуюся Ксюшу, листающую какую-то книгу. Не сразу, но он понимает, что именно она держит в руках. Осознание того, что она все знает и ненавидит его за ложь, давит на горло и ему тяжело дышать. Почти невозможно протолкнуть воздух в легкие, а говорить… Нет, он не может говорить. Медленно закрывает за собой дверь и прислоняется к стене. Ксюша не заставляет себя долго ждать, когда начинает говорить тихим спокойным голосом, ни разу не взглянув на него. Все ее внимание направлено на проклятый фотоальбом.
– Я бы никогда не подумала что это ты, – Ксения аккуратно переворачивает страницу за страницей огромного фотоальбома. – Ты так изменился. До неузнаваемости. Людмила Павловна, ты же помнишь нашу учительницу физики и классного руководителя? – она показывает тонким подрагивающим пальчиком на первую фотографию. – Она изменилась, но я бы легко ее узнала по кудряшкам. Они все еще такие же, чуть поредели и стали светлее из-за седины. А вот ты… Ты словно в новом теле. Ничего не напоминает о том мальчике из соседнего дома. Понимаешь?
Артур кивает, продолжая прислоняться к дверному косяку. Тихие шаркающие шаги подсказывают ему, что кто-то ходит по коридору, прислушиваясь к тому, что происходит в маленькой комнате.
– Ты стал выше, – Ксения улыбается и теперь рассматривает общую школьную фотографию.
Третий класс. Она в центре, рядом с другими девочками. Нарядная, в форме и с белыми бантами. В руках у нее букет из пестрых гладиолусов, завернутый в яркую фольгу. У многих в руках цветы и шарики. Артур же стоит чуть в стороне, в пиджаке, который слишком короткий для подрастающего мальчика. Рубашка на нем мятая, но светлая. Наверное, даже белая. А вот цветов у него нет. Как и рюкзак, поваленный в ногах, Артур выглядит чужим на снимке. Бледный и напуганный. В глазах у него застыло что-то такое, чего Ксения никак не может разобрать. А ведь этот снимок она то и дело просматривает с прошлого вечера. Артур кажется чужеродным – на снимке, который лучится счастьем и добротой. Темное пятнышко. Как тень.
– И не только выше, – Ксюша продолжает улыбаться, но счастья в ее глазах нет. Там таится боль и горечь. Неужели сожалеет о том, что они встретились? – Ты же не делал себе операцию? Ну, там скулы или вырез глаз?
Она поднимает голову и теперь будто сравнивает снимки мальчика из прошлого и того, кто стоит в дверях.
– Нет,– Артур качает головой. – Да, изменился. Наверное, я как тот гадкий утенок.
– А тебе не занимать самоуверенности, – Ксения улыбается и возвращается к альбому.
– Ты злишься на меня?
