В антикамере уже собирались венценосные особы. Количество коронованных особ на квадратный метр было чрезмерным, и их выпускали по очереди, громогласно объявляя имена и титулы. Здесь же стояли роскошные кресла, но Максимилиан Раманский не стал опускаться в одно из них, встав позади и опершись предплечьем на спинку, при этом внимательно слушая своего собеседника – пожилого короля Аленсии под руку с его молоденькой дочерью – её высочеством Ризель. Помнится, она была в списке тех, кого предлагали в качестве невесты его величеству.
Я сама не заметила, как выпустила руку Элая и уверенно двинулась вперед, к королю Рамании. Владыка Малоземья словно почувствовал меня и тут же устремил свой взгляд прямо ко мне. Я подошла ближе и присела в реверансе. Краем глаза заметила, как Элая подозвал лакей, чтобы церемониймейстер представил его и младший принц спустился в зал.
– Ваше величество, рада приветствовать вас.
Максимилиан приподнял бровь, словно несколько изумленный моей решимостью. Он пытался прочесть что-то на моем лице, но у него было слишком мало времени – согласно этикету, ему следовало ответить. Он склонил голову.
– И я безмерно рад, ваше высочество. Позвольте поздравить вас с Наступающим новым годом.
– Купава Даорг, я полагаю? – включился в разговор его аленское величество Тайлог Третий. – Весьма рад знакомству. Мы с моей дочерью Ризель наслышаны о вас.
– О да, Купава настоящая знаменитость, – согласился Максимилиан, старательно пряча улыбку. – Не так ли, ваше высочество? Что о вас только не говорят, но красоту, бесспорно, превозносят недаром.
– Я определенно проигрываю по количеству и качеству слухов вам, ваше величество, – откликнулась я Максимилиану и сделала еще один реверанс, но уже перед королем Тайлогом. – Рада знакомству, ваше величество. Ваше высочество, – теперь еще один взаимный книксен с принцессой.
– Спорное утверждение, ваше высочество, – вновь вернулся к нашему диалогу Максимилиан, словно и не было других участников. – Мою красоту так не превозносят, чаще военные заслуги.
– Вас это печалит? – весело уточнила я. Душа пела. Казалось, мне ничего больше не надо, кроме обычных разговоров с его величеством. Но, вспоминая вчерашнюю книгу и мои фантазии, понимаю, что все-таки лукавлю. От Максимилиана мне нужны не только разговоры. – Могу восстановить равновесие и петь дифирамбы вашей внешности, но вряд ли вы в ответ начнете превозносить мои военные заслуги – тут мне похвастать нечем.
– Вижу, вы давно знакомы, – теперь вклинилась её высочество Ризель с несколько ревнивыми нотками.
– Совсем недавно, – пожал плечами Максимилиан. – Я преподаю в Раманской академии магии, а её высочество Купава учится на первом курсе и посещает мои факультативы.
Глаза Ризель заблестели.
– Я сейчас на третьем курсе в Аленской академии… подскажите, а перевод в Раманскую будет возможен?
Я сохранила безмятежное лицо, но внутри вскипела. Максимилиан словно почувствовал перемену моего настроения, и мы обменялись долгими взглядами, после чего Владыка Малоземья все-таки ответил:
– Думаю, вашему высочество все двери открыты, стоит лишь связаться с ректорам РАМа.
Ризель просияла. Увы, ей придется встать в очередь. Продолжить разговор не успели – в этот момент лакей позвал его величество, а церемониймейстер объявил его имя. Максимилиан бросил на меня последний взгляд, и вышел из антикамеры.
Вскоре спустилась и я под громкие аплодисменты. Парадная зала дворца поистине великолепна: огромные хрустальные люстры были украшены лентами и магическими разноцветными огоньками, переливающимися и отражающимися в натертом до блеска паркете. Центром всего празднества стала пушистая огромная ель, стоявшая на возвышении между тронов – казалось, именно она сегодня король и королева. Украшенная стеклянными и фарфоровыми игрушками, она притягивала взгляд и добавляла особой атмосферы праздника и волшебства. Зеркала сияли чистотой, отражая нарядных гостей: казалось, дамы и кавалеры надели свои лучшие платья, и никто не стеснялся в выборе цвета. Роскошно – то слово, которым можно было охарактеризовать сегодняшний поистине королевский прием.
– Купава, – перехватил меня Элай и улыбнулся, – последний танец за мной, ты не против? Хотя фактически он предпоследний, ведь последний – он же первый в Новом году – принадлежит наследнику и его избраннице по древним аверосским традициям.
– А если наследник еще молод?
– Брат короля или племянник, – пожал плечами Элай. – Всегда есть половозрелый наследник престола.
Я бросила взгляд на тронные возвышения – там собралась вся королевская семья, кроме самого Элая. Элика сидела со скучающим видом, а вот Шиина, жена Ярата, выглядела бледной и болезненной.
– Держись рядом, Купава, – шепнул младший принц. – Кажется, вечер не пройдет без сюрпризов.
Я просто кивнула. Элай отвел меня к фуршетному столику, но в этот момент к наследнику подошел лакей и передал записку. Прочитав её, принц посмотрел на тронное возвышение – судя по всему, отец призывал его присоединиться к семье.
– Иди, я справлюсь, – приободряюще улыбнулась однокурснику.
– Точно?
