– Именно поэтому вы переписывались с моим братом в течении года о магических неточностях в современной науке?
Я приоткрыла рот. А он откуда об этом знает?
– Его высочество Элай чудесный рассказчик, а главное – словоохотливый. Никогда не скупился отвечать на мои вопросы, которых у меня было множество.
– Тяга к знаниям – это прекрасно, но поверьте – я знаю намного больше брата. Я куда более интересный собеседник. Нам нужно лишь сблизиться, чтобы вы в этом убедились.
– Сейчас моим главным источником знаний являются книги, а преподаватели в академии отвечают на все возникшие у студентов вопросы.
– В том числе и его величество Максимилиан? – внезапно строго спросил Ярат, и я приоткрыла рот. – Новости добираются и до нас, особенно если они касаются такой значимой фигуры, как раманский король. Монарх воспылал любовью к преподаванию ради хорошенькой принцессы одного маленького, но богатого королевства. – Щеки вспыхнули, а кронпринц, наклонившись ко мне, продолжил с еще большим жаром: – Однако она его привлекла недостаточно, если Максимилиан Раманский был вчера представлен маркизу Деарошу из Авероса и, судя по слухам, не отходил от его дочери, недвусмысленно намекая о своих планах. И вы тоже вчера были на приеме в поместье маркиза, не так ли? Но король провел вечер не подле вас.
Я сглотнула. Каждое слово наследника было подобном гвоздю, вбитому в моё сердце. Раны мешали дышать.
– Что вы хотите этим сказать?
– Лишь то, что я для вас – верх мечтаний. Выше вы не взлетите, ваше высочество, поэтому оглянитесь и будьте благоразумны, – он все-таки схватил меня за подбородок, а я не стала вырываться, лишь приветливо улыбалась. – Вы умная девушка, это видно по глазам, поэтому не стоит притворяться той, кем вы не являетесь.
Его пальцы прочно держали меня, пока мужчина начал наклоняться к моим губам. Какой решительный молодой убл… наследник. Резко схватив со стола какую-то книгу, я приставила её к своему лицу. От неожиданности мужчина выпустил меня, а я поднялась на ноги, прижимая к себе своего неожиданного защитника в красной обложке.
– Дочитаю в покоях, – откликнулась с улыбкой. – Доброго вечера, ваше высочество.
В комнате я в первую очередь усилила защиту и только после смогла расслабиться и прочитать название прихваченной книги – «Магия любви». Нахмурившись, открыла первую страницу… это ведь любовно-эротичекий роман! Да еще и с иллюстрациями! Интересно, Сесиль случайно ошиблась или специально подложила мне её?
Решив вернуть её завтра же, я все-таки пролистала несколько страниц и зависла на одной из иллюстраций. На ней мужчина лежал на простынях, а девушка сидела сверху… Картинка была настолько порочной, что… нет, я не просто покраснела, я отчего-то быстро нарисовала её в воображении, только с участием Максимилиана и меня.
Где-то внизу живота полыхнул огонь, и я глубоко вздохнула. Распахнула окно, чтобы глотнуть охлаждающего зимнего воздуха. Это помогло, но книгу я на всякий случай закрыла и отложила на край стола.
Что же я делаю? Если меня настолько привлекает Максимилиан, неужели я готова отдать его другой? Неужели готова всю жизнь быть одна, отбиваться от ухаживаний других мужчин и в то же время смотреть на семейное счастье мужчины, которому я навеки отдала своё сердце?
Я ведь привлекаю Максимилиана. Хотя, возможно, не больше, чем Айрис. Вчерашний наш разговор с его величеством окончательно меня запутал. Я уже не понимала ни наши отношения, ни наши чувства. Свои я точно знала – я влюблена в раманского монарха настолько, что готова быть той самой птицей в клетке, а Макс? Что он чувствует ко мне? Согласна ли я быть с ним, так никогда и не познав его любви? И откликнется ли он на моё согласие или предпочтет так подходящую ему Айрис – тот самый недостижимый для меня идеал?
Холод из открытого окна пробирал до мурашек, но я все равно не закрывала раму, вглядываясь в ночной зимний сад и пытаясь найти ответ в кружащих снежинках.
Максимилиан должен быть на завтрашнем балу, раз его высочество знает, что король прибыл в Аверос. Он будет здесь. Подойти к нему и признаться? А если отвергнет? Тогда буду знать, что сделала все, от меня зависящее. А если примет? Что делать с отсутствием чувств с его стороны, с его видением брака и главное – с чудесной Айрис, сердце которой я никак не хочу ранить? Как же быть?
Нет, гвозди мне вбивал не его высочество Ярат, гвозди я вбиваю сама. С особой изощренностью, ведь мне стоит подойти и прямо спросить, что чувствует Максимилиан. Но я боялась, причем сама не знала, чего: того, что он солжет, чтобы я вышла за него замуж, или того, что скажет правду, которая меня уничтожит. До знакомства с Айрис вторая невеста казалась мне эфемерной и далекой, но теперь она самая что ни на есть настоящая, и я особенно четко понимаю, насколько сильна моя любовь. Быть вместе с любимым, но нелюбимой, или любимой, но с нелюбимым?
Застонав, я закрыла окно и прижалась лбом к стеклу. Что же мне делать, что?..
