– Ты ей не нравишься, Купава, – в подтверждение моих мыслей поделился принц. – Она видит невестой своего дорогого сыночка Айрис Эйфери. Видимо, она не воспринимает всерьёз нынешнюю спонтанную помолвку Айрис и Элая, впрочем, в этом я абсолютно разделяю её взгляды. А нам выгоднее выдать Айрис замуж за короля соседней страны – всё-таки маркиз Деарош – значимая политическая фигура в Аверосе. Поэтому извини… но твой союз с Владыкой совершенно некстати.
Я закатила глаза, и Ярат усмехнулся. Последний час мы ехали по горам. Меня уже порядком тошнило от качки, но были и хорошие новости: я начинала чувствовать подушечки пальцев, значит, заклинание спадает. Ярат словно тоже это почувствовал и нахмурился. Выглянул из окна и приказал:
– Ускоримся! – И уже мне: – Извини, Купава, кратчайший путь лежит через Раманские горы… сама понимаешь, время играет против нас.
Против тебя, точнее, и на моей стороне, ведь у меня есть зимокрыл. Надеюсь, я смогу прийти в себя до того, как мы войдём в портал. Как он вообще собирается провезти меня через границу? Там наверняка будет досмотр.
И словно в насмешку надо мной в этот момент принц проверил в глубоком кармане плаща письмо с золотым тиснением и сургучной печатью самой королевы. Ну конечно… Особое дозволение! Меня просто провезут, как преступницу, даже не станут выяснять личность! Ваше величество, зря вы так… Макс вам этого не простит. Вы навсегда потеряете сына.
Карета резко остановилась. Я полетела вперёд, ударившись головой о соседнее сиденье – хорошо, что оно было достаточно мягким. Кони заржали, а ещё послышался львиный рёв. Неужели дракон?!
– Какого дракса происходит? – Ярат выругался и вновь высунулся из окна.
Вот только так ничего и не сказал, застыв. А потом резко залез обратно, растерянно глядя перед собой. В душе начала подниматься тревога вперемешку с радостью. Кони ржали, а карета стремглав куда-то помчалась. Действие парализующего яда в моей крови ослабло, и теперь я смогла пошевелить пальцами. Уже кое-что. Лёгкое бытовое заклинание и серёжка из уха оказалась у меня в руках, а затем я нажала на камень внутри – артефакт рассыпался. Я смогла впитать его силу и окончательно избавиться от яда. Глубоко вдохнув, вцепилась пальцами в дверцу и открыла.
– Сто-о-ой! Купава, нет! Не ходи туда!
Но я уже вывалилась в снег, прокатилась несколько метров, отбивая себе тело и наконец смогла подняться на четвереньки. Карета помчалась дальше, а я осталась в сугробе, тяжело дыша. Рёв вновь огласил пространство, и я посмотрела направо, подключая магию, чтобы лучше видеть в темноте.
Боги, это был не дракон.
Сердце сковал ужас. Я даже в кошмарном сне не могла представить себе встречу с этими существами, о которых однажды рассказывал магистр Эверус. Что он там говорил?
Если увидели манкору, лучше сразу бежать, даже не пытайтесь с ней сражаться?
Это потомки древних чудовищных мантикор – крылатые, уродливые львы с хвостом-жалом и когтистыми лапами. Меня затрясло от страха. А затем к этой твари присоединилась ещё одна, и ещё… Они втроём смотрели на меня, осклабившись. Я сделала шаг назад. Внезапно вспомнилось, что отец Максимилиана пал именно от лап или яда манкор. Сколько их было? Об этом не говорилось в официальных источниках, впрочем, как и о том, что предыдущий король Рамании – дракон. Если он не справился, то мне не стоит даже пытаться.
Две манкоры посмотрели вслед карете и кинулись за ней, а вот третья медленно, явно наслаждаясь триумфом, моментом страха своей жертвы, направилась ко мне. Она была уверена, что я никуда не денусь. Её собратья более хитры: они бегом догнали и опрокинули карету, и вскоре ржание лошадей затихло. Я боялась смотреть в ту сторону, больше сосредоточенная на своём враге.
Внезапно сверху раздался птичий крик. Я резко подняла голову, заметив в небе Синеглазку. Заметила её и оскалившаяся манкора – она оттолкнулась лапами и собиралась взлететь, но в этот момент время остановилось – всё затихло.
– Твоего ж дракса! – выругалась я, воспользовавшись возможностью хоть на секунду перевести дыхание, а затем, круто развернувшись, побежала что есть мочи.
Лёгкие жгло от холодного воздуха – в горах, особенно в вечернее время, морознее, чем в городе. Я не была точно уверена, сколько бежала, ведь чувство времени отсутствовало, пока Синеглазка его удерживала, но мне казалось, прошла бесконечность – удары сердца были мощными, но рваными, испуганными. Я в тысячный раз поблагодарила магистра Фаэрона за занятия – даже если я падала, быстро поднималась и бежала дальше.
Звуки вернулись внезапно. Сердце сделало кульбит, а затем я споткнулась. Огляделась. Манкор рядом не было, но расслабляться я не собиралась – бежала вперёд по следам кареты. Рано или поздно они должны были привести меня к подножию гор…
Рёв. Мощный, но отдалённый. Я вновь испугалась и упала, прижавшись на секунду к земле. Затем выпустила заклинание, чтобы сбить свой след, и начала закапываться в снег – так есть вероятность, что манкора меня не заметит.
